高校時代から磨いてきたタックルを何度も見せた。50メートル５秒台の自慢の快足を生かし、ゴール前にも迫った。だが、世界の強豪のゴールラインは遠かった……。 多くのベテラン選手が代表引退を示唆するなか、韋駄天WTB…
高校時代から磨いてきたタックルを何度も見せた。50メートル５秒台の自慢の快足を生かし、ゴール前にも迫った。だが、世界の強豪のゴールラインは遠かった……。
多くのベテラン選手が代表引退を示唆するなか、韋駄天WTB（ウィング）福岡堅樹（パナソニック）も15人制ラグビーの代表引退をあらためて公言した。「やり切ることができました。何ひとつ思い残すことはありません！」。27歳の福岡は、今大会で完全燃焼した。
試合後、南アフリカの選手と健闘を称え合う福岡堅樹
10月20日、ラグビーワールドカップで初のベスト８を決めた日本代表（世界ランキング６位）は、東京スタジアムで行なわれた準々決勝で南アフリカ代表（同５位）と激突した。前半ではいいシーンを何度か作り、ハーフタイムを３－５で折り返した。だが、後半は相手のフィジカルの前にタックル、スクラム、モールで圧力を受けて、最終的に３－26で敗れた。
予選プールで３戦連続計４トライを挙げた松島幸太朗（サントリー）と「ダブルフェラーリ」を組んだ福岡は、好調を維持して南アフリカ代表戦に臨んだ。４年前に34－32で勝利した「ブライトンの奇跡」ではメンバー外。だが、この再戦では11番をつけて先発出場を果たした。
「自分たちのラグビーを世界に示してきた。チームとして自信を持っているし、経験を踏まえたうえで準備もできている。そういう意味で、前と違った戦い方を見せたい。
トライが獲れているのは、内側の選手たちが崩して、いい形でボールをつないでくれているから。自分たちらしい試合をして、記憶に残るようなゲームにしたい」
初戦のロシア代表戦こそケガの影響で出場できなかったが、予選プールを４連勝で終えた福岡は大きな手応えを感じていた。
南アフリカ代表戦のテーマは、｢スマートに戦う｣ことだったという。キックで大きな相手FW陣を背走させつつ、スペースをパスやキックで攻める狙いがあった。前半９分のグラバーキックには、ボールを拾い上げることはできなかったものの、福岡がすぐさま反応していた。
そして前半14分、最大のチャンスがやってくる。
日本代表は今大会、何度も見せてきた素早いパスさばきで左に展開。ライン際にいた福岡は、持ち味の急加速で相手ひとりを抜くと、そのまま快足を飛ばして30メートルほど走った。だが、後ろからのタックルで倒され、惜しくもトライを獲ることはできず……。｢いいチャンスだったが、相手のディフェンスの厚さを感じた｣。
その後、ワールドカップ優勝２回を誇る南アフリカ代表FWがモールやスクラムでプレッシャーを強めてくると、日本代表WTB陣に見せ場が回ってくることはなかった。
そして、ノーサイド。福岡は最後までピッチに立ち続けた。
｢やりたいことさせてもらえなかった。南アフリカ代表がいかに本気で潰してくるか、すごく伝わってきた試合でした。準々決勝から上にいくチームとは、埋められない部分が多少あるのも事実かな……｣
大会前から自国開催のワールドカップを「15人制ラグビーの集大成」と決めていた。｢最後だからこそ、きついこともがんばれたし、ケガしても前向きになれた。今回のワールドカップは、自分の人生のなかで最高の大会になりました｣。
祖父が医者、父が歯医者という医師一家に生まれた福岡は、福岡高校時代に左右のひざのじん帯を断裂したことをきっかけに、医師の道を志すようになった。｢ラグビーもできて、医学部もある大学｣ということで筑波大を目指したが、医学部に合格することは叶わなかった（筑波大・情報学群に合格）。
筑波大に入学後すぐにスピードスターとして頭角を現した福岡は、当時の日本代表監督エディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ／現イングランド代表HC）に見出されて、大学２年時に代表初キャップを獲得。大学４年時には2015年ワールドカップのメンバーにも選ばれた。そして、今大会では４トライを奪取。15人制日本代表において、通算38キャップ・25トライという数字を残した。
医師になるために、福岡はこれから本格的に｢ラグビーから勉強にシフトする｣。だが、その前に目指すものがある。それは、７人制ラグビー｢セブンズ｣に転向し、東京五輪にチャレンジすることだ。
｢2019年ワールドカップ、2020年東京五輪に出場して、キャリアを終える｣
南アフリカ代表戦が終わり、スタンドのファンに向けて挨拶をして回った福岡は、最後に東京スタジアムのグラウンドに寝転がった。
｢15人制日本代表への思い入れも強かったので、終わったなって……ちょっと寂しくなる気持ちがありました｣
試合後、そう本音を吐露したが、決意が揺らぐことはなかった。
｢（15人制ラグビーもセブンズに）つながっている。今回のワールドカップで自信をつけることができました。勝つためのマインドセットや準備の仕方を、今度はセブンズのチームメイトとも共有して、『ONE TEAM』を作りあげることができたら……」
東京五輪のセブンズの会場も、奇しくも同じ東京スタジアムである。ワールドカップでひと回り大きくなった福岡は、｢セブンズで（東京スタジアム）に帰ってきます！｣と力強く宣言した。
