もはや奇跡ではない。正しい準備とハードワーク（猛練習）、緻密なゲームプランの賜物だろう。４年前のラグビーワールドカップ（W杯）の南アフリカ戦とは違う。世界ランキング９位の日本代表は、同２位の優勝候補、アイルランド代表に勝つべくして勝っ…
もはや奇跡ではない。正しい準備とハードワーク（猛練習）、緻密なゲームプランの賜物だろう。４年前のラグビーワールドカップ（W杯）の南アフリカ戦とは違う。世界ランキング９位の日本代表は、同２位の優勝候補、アイルランド代表に勝つべくして勝った。
トレードマークのドレッドヘアを振り乱し、躍動した堀江翔太
28日の静岡・エコパスタジムだった。日本はアイルランドに真っ向勝負を挑み、19－12で快勝した。4万7813人で膨れ上がったスタンドが歓喜で大きく揺れる。鳴りやまぬ「ニッポン・コール」。多くの観客が総立ちでバンザイの連呼がつづく。「どど～ん」。夜空をカラフルな打ち上げ花火が彩った。
もう番狂わせではないですね？ とメディアに声をかけられると、「プレーヤー・オブ・ザ・マッチ」のHO（フッカー）堀江翔太は顔をくしゃくしゃにした。ユニークなドレッドヘア、もじゃもじゃのあごひげとほおひげ。左目上にはキズに貼られたバンソウコウ。
「いや～。番狂わせじゃないですか。海外メディアは（アイルランドが）負けるなんて思ってなかったでしょ」
確かに、ほとんどのラグビーファンは日本が勝つと予想していなかっただろう。でも、堀江ら選手とスタッフは「勝利」を信じていた。アイルランドに勝つと信じて、ここ２年余、準備してきた。とくにこの１週間。
堀江はニヤリとして、「信じていたのは僕らだけ」と漏らした。
「まあ、試合前とか、話をしていたんですけど、”自分たちがやるべきことができれば、絶対、勝てる”って。やりきった感じですね」
ほぼ完ぺきなディフェンス・システム。ライン・スピードをあげて、相手にプレッシャーをかけ続けた。そして、何といっても、FW（フォワード）の頑張りである。アイルランドのFWのメンバーは初戦のスコットランド戦（〇27−３）とまったく同じ。強力でシンプルな攻めに徹するがゆえに、そこで勢いに乗られると危なかった。が、負けなかった。前に前に出て、出足を削いだ。
スクラムも押されなかった。長谷川慎コーチの指導通り、８人一体となって押し込んだ。８人16本の足の位置、スパイクの芝への食い込みなど細部にこだわった。後ろ５人（ロックとフランカー、ナンバー８）の押しがフロントローにうまく伝わっていた。
堀江は両PR（プロップ）をうまくリードした。左の稲垣啓太も、右の具智元も、相手の押しをうまく殺していた。
「シンさん（長谷川コーチ）が言っていることをやればできるんです。日本人って、スクラムが弱いと見られがちですけど、これで強さを証明できました。”シンさん、すごい”と書いておいてください」
試合のアヤでいうと、４点リードの後半中盤、日本はアイルランドの猛攻を浴びた。ラインアウトからボールを回され、ゴール前のピンチがつづく。FWのサイド攻撃を執拗なタックルで防ぐ。あと５m、あと３m。そこで堀江が足元に飛び込んで相手LO（ロック）を倒し、FL（フランカー）姫野和樹がボールを奪いとろうとした。
相手はボールを離さない。「ノット・リリース・ザ・ボール」の反則をもらった。PK（ペナルティー・キック）だ。日本はピンチを脱した。
ラスト20分。相手の足はほとんど止まっていた。ハードワークの成果だろう、日本が走り勝った。後半、スタンドからはずっと「ニッポン・コール」が飛んでいた。
堀江の奮闘には心を震わされた。タックル16回、ターンオーバー（相手ボールの奪取）１回、ボールキャリー13回でトータル28m。パス７回、キック１回。ピッチ上でのインタビューではこう、声を張り上げた。
「みなさんの声援のおかげで、最後の１cm、最後の１mm走ることができました」
堀江の顔をよくみると、目が少し、赤かった。泣いたの？と聞いた。
「ええ、泣きました。久々に。一瞬だけ…」
堀江は今年３月、ラグビーでもずっと応援してくれていた父を病気で亡くした。ノーサイドのあと、バックスタンドまで駆けていき、感慨深そうな顔で手を振っていた。そこには世話になった家族やトレーナーがいた。声が湿り気を帯びた。
「亡くなったおやじもスタンドの上で見ているかなと思って…」
前回のラグビーW杯の南ア戦に続く、「金星」といっていい。日本ラグビーの歴史を変える勝利だった。堀江は言葉を足した。
「うれしいですね。2015年の思い出を、塗り替えた感じがして…」
堀江はチャレンジングな人生を歩んできた。座右の銘が『勇気なくして栄光なし』。帝京大学を卒業して、2008年、三洋電機（現パナソニック）に進むと、ナンバー８からHOに転向した。直後、ニュージーランドにラグビー留学。日中は高校の寮の用務員をやり、そうじや雑務に走り回った。夜はカンタベリー・アカデミーで練習に励んだ。「オールブラックス（ニュージーランド代表）」になるのが夢だった。こう、漏らしたことがある。
「常に成長したかった。（留学した２年間は）うまくいかなかった思いがあるけれど、成功か失敗か、のちの行動で決まると思っています。僕は、自分の選ぶ道に後悔したくないです」
2009年に初めて日本代表に選ばれ、2011年のラグビーW杯に出場した。13年にはスーパーラグビーのレベルズに入団。15年のラグビーW杯にも出場し、日本代表の３勝に貢献した。その後は、ケガとの闘いが続いた。
2015年のW杯の約半年前の２月に首の手術に踏み切り、昨年11月には右足首の手術をした。それでも、ラグビーをあきらめなかった。全幅の信頼を寄せる京都のトレーナーの佐藤義人さんとリハビリに取り組んできた。堀江はしみじみと漏らした。
「佐藤さん、”さまさま”です。佐藤さんがいないと僕はここに立てていなかったです」
加えて、ケガもプラスにとらえる。
「あの（リハビリの）時間がなければ、うまいこと、からだづくりができなかったと思うんです。まあ、けがしないのが一番ですけど」
すべてを糧とし、堀江は成長をつづけている。もう33歳となった。キャップ（国別対抗出場）数は「63」を数える。
トモさんこと、38歳のルーク・トンプソンは「翔太（堀江）もおじいちゃんだけど」と周囲を笑わせた。
「彼はすばらしい。いいスクラムワークと、いいリーダーシップを持っている。フィールドプレーもすばらしい。自分のプレーをちゃんとやらないと、経験は意味がないでしょ」
つまり、経験を生かす世界的なプレーヤーということだろう。堀江にとっての、いまの「栄光」は、「（ラグビーW杯）ベスト８入り」という。堀江が言葉に力を込めた。
「まだ２勝。（1次リーグは）あと２試合あるので、とりあえず今日は喜んで、明日からリカバリーして、サモア戦（10月５日／豊田スタジアム）に向けてやりたい。これで満足してしまうと次、負けちゃう。ワールドカップが始まっても成長していきたい」
ゴールはまだ、ここではない。日本のラグビーファンの声援に押され、堀江がさらに一歩、前に出る。勇気を持って。
