日本代表が誇るウィング３人衆。それぞれの特殊能力は強力な武器だ

　８月29日、ラグビーワールドカップ日本大会に出場する日本代表の最終メンバー31名が発表される。ただ、そのメンバー入りに「ほぼ当確」と目されているのが、個性豊かなジェイミー・ジャパンが誇るWTB（ウィング）陣だ。

　過去最高タイの世界ランキング９位まで上げた日本代表を率いるジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）が、｢Ｘファクター（特殊能力）を持っている｣と手放しで称える３人がいる。ステップに長けた｢マツ｣ことWTB／FB（フルバック）松島幸太朗（サントリー）、スピードが自慢の｢ケンキ｣ことWTB福岡堅樹（パナソニック）、そしてベンチプレス150kgを上げる｢マノ｣ことWTBレメキ ロマノ ラヴァ（Honda）だ。

トップスピードに入るまでの速さは世界レベルの福岡堅樹

　７月末から８月にかけて、日本代表はワールドカップ前哨戦にあたる｢パシフィック・ネーションズカップ（PNC）｣に参戦した。格上のフィジー代表、フィジカルが武器のトンガ代表、バランスのいいアメリカ代表。いずれも強敵ぞろいだったが、見事に３連勝を成し遂げて５年ぶりの優勝を果たした。

　３試合で計15トライを挙げたが、そのうち６トライがWTB陣によるもの。その点では、宮崎から試してきた新しい戦術がしっかり遂行できたと言えよう。なかでも、３戦連続でトライを挙げた福岡の韋駄天ぶりは秀逸だった。

　福岡は、2015年のワールドカップと2016年のリオ五輪に出場している、日本で唯一の選手である。2020年の東京五輪を最後に、選手を引退して医者を目指すと決めている。

　トップスピードに入るまでの速さは世界レベルと称される福岡は、自身の役割をこう語る。｢（WTBは）内側に積極的にボールをもらいにいくよりも、（サイドライン際に張って）フィニッシャーの役割が多くなってきた。決定力の部分では、いい結果が出せたと思います｣。

　アタックを担当する松島は、PNCの初戦と２戦目でトライを奪取。さらには３試合目も、最初から最後までプレーした。計240分、フルに出場して、リーダーとしての役割を全うしたと言えよう。

　ジンバブエ人の父親と日本人の母親を持つ松島は、桐蔭学園時代から天性のバネとステップで花園ラグビー場を沸かせてきた稀代のバックスだ。2015年のワールドカップでも中心選手として活躍し、2017年度のトップリーグではMVPにも輝いている。

　WTBとFBの両ポジションで重宝される松島はPNCを振り返り、カウンターからの攻撃に手ごたえを掴んでいた。

｢（WTBとFBの）カウンターの連係がうまくできるようになった。最後の試合（アメリカ代表戦）でも（WTBとして）FBとのコネクションを意識してやった。これからも（うまく連係できるように）やっていきたい｣

　そして、PNCでトライこそ挙げられなかったが、レメキの調子も上向きだ。笑顔でPNCを振り返る。

｢（コーチ陣に）できることが全部できたと言われた。けっこう、いい感じ。マツもケンキも調子いいので。先発なら、ゲームプランを遂行しないといけない。控えなら、ボールタッチをいっぱいしなくてはいけない。（出場できるなら）どっちでもいい｣

　トンガ系ニュージーランド人のレメキは若かりし頃、オーストラリア・レッズのアカデミーに所属しながら、レンガ職人の手伝いをしていた。そんな折、20歳の時に来日するチャンスを掴むと、７人制ラグビー（セブンズ）日本代表に呼ばれて頭角を現した。

　リオ五輪では、世界にインパクトを残す活躍ぶりで、｢ドリームセブン（優秀選手）｣に選出された。そして、｢2015年ワールドカップの日本代表対南アフリカ代表を見て、15人制ラグビー日本代表にも入りたくなった｣思いを叶え、2016年からジェイミー・ジャパンの一員としてプレーを続けている。

　ただ、15人制ラグビーをやっていると、７人制ラグビーもやりたくなるそうだ。レメキはワールドカップ後、再びセブンズで東京五輪への挑戦を表明している。FW並みのパワーを誇るレメキの能力は、どちらのカテゴリーでも必要とされるだろう。

　８月18日から28日まで11日間の網走合宿で日本代表は、｢ディテール（詳細）を詰める｣｢フィットネスを上げる｣ことで、さらなるブラッシュアップを図った。そのなかでWTBの３人がSO（スタンドオフ）とともに取り組んでいたのは、｢ディフェンス時のバックスリーの連係｣である。

　日本代表の組織ディフェンスは、大きな外国人選手に対抗すべく、相手の時間とスペースを奪うために極端に前に出る｢ブリッツディフェンス（シャローディフェンス）｣を採用している。ただ、これを採用すると、ディフェンスラインの裏のスペースをグラバーキック（ゴロキック）などで狙われる可能性も出てくる。

　ディフェンス時は、身体の大きなFBのウィリアム・トゥポウや山中亮平が前に上がり、ディフェンスラインに入る。そのため、SOの田村優や松田力也がFBの位置に下がってWTBのふたりと連係し、そのスペースを埋めて対応するのだ。

｢PNCでは、ディフェンスで（相手の蹴ったボールを）クリーンキャッチすれば、チャンスになったシーンもあった。10番も後ろに下がる場合があるので、全体でコネクト（連係）していきたい｣（福岡）

　松島と福岡にとっては２度目、レメキにとっては初のワールドカップとなる。開幕戦まで、残り３週間あまり。WTBのポジションを争う３人は、切磋琢磨しながら本番を迎える。

｢最近はそんなに悪い状態ではない。今後、さらに上げていきたい。トライだけでなく、しっかりとチームに勢いを与えたい｣（福岡）

｢PNCの結果に過信せず、相手の実力を見極めながらワールドカップに入らないといけない。相手をしっかりと分析して、自分たちのパフォーマンスにフォーカスしたい｣（松島）

｢（ワールドカップで対戦する）アイルランドなど強い相手は、FWのセットプレーもBKのクオリティも違う。少ないチャンスでトライしないと勝てない｣（レメキ）

　個性が際立つ３人がタッチライン際で相手と１対１となり、それぞれがしっかりとフィニッシュする--。そういった状況を増やすことができれば、おのずと勝利に近づくはずだ。