ビーナス・ウィリアムズ（アメリカ）によく似た子--。　日本のテニス関係者の間でも、彼女はそんな形容句で、早くから知られていた。　２年前の、フレンチオープンのことである。世界各地域の予選を勝ち抜いた18歳以下の少女で競われる、ジュニア部門の…

　ビーナス・ウィリアムズ（アメリカ）によく似た子--。

　日本のテニス関係者の間でも、彼女はそんな形容句で、早くから知られていた。

　２年前の、フレンチオープンのことである。世界各地域の予選を勝ち抜いた18歳以下の少女で競われる、ジュニア部門のワイルドカード予選。その決勝で日本の永田杏里と対戦したのが、スラリと伸びた細い手足と、ポーカーフェイスが印象的なアフリカ系アメリカ人の少女だった。



ビーナスを破って一躍時の人となった15歳のコリ・ガウフ

　プロ顔負けの高速サーブを叩きこむプレーも関係者を驚かせたが、それ以上の衝撃は、彼女が13歳ということだった。当然ながら、まだプレーに粗さはある。時には、成長過程の長い手足を、本人も持て余しているようでもあった。

　試合は、17歳の永田が６−４、６−４で勝利。それでも、「ココ」の愛称で家族等から呼ばれるコリ・ガウフ（アメリカ）は、末恐ろしい13歳として、その存在感を示した。

　この当時、関係者から聞いたガウフの話に、次のようなものもあった。

　試合前の練習やウォームアップでも、彼女は浮かれることも極度な緊張状態に陥ることもなく、淡々と、プロ選手たちのような真剣さと集中力で取り組んでいたという。

　父親はアメリカの大学リーグでレギュラーを張ったバスケットボール選手で、母親は陸上と体操で活躍。そのような環境面でのアスリートの資質もあるだろうか、まだ10代前半の少女のテニスに取り組む姿勢は、それだけで周囲の目をひいたという。

　その４カ月後、彼女は全米オープンジュニアで準優勝すると、昨年のフレンチオープンジュニアでは史上４番目の若さで頂点に。以降は一般のプロ大会にも出場し、わずか１年でランキング200位台にまで駆け上った。

　そして、今回のウインブルドンでは予選の３戦をすべてストレートで快勝し、本戦への切符を勝ち取る。15歳３カ月での予選突破は、グランドスラムがプロに門戸を開いた1968年以降のウインブルドン最年少記録である。

「ウィリアムズ姉妹がいなければ、今の私はいなかった」

　大坂なおみもしばしば口にするこのフレーズは、大坂より６歳若いガウフが語る、彼女の原点でもある。

　幼少期から外見的特徴が似ていることもあり、彼女はビーナスと比較されてきた。プレースタイルも当然のように酷似して、とくにバックハンドを打つ後ろ姿は、ビーナスと見間違うほどだ。

　そんな彼女は10歳の時、セリーナ・ウィリアムズ（アメリカ）のコーチが経営する、フランスの「パトリック・ムラトグルー・テニスアカデミー」の入学トライアウトを受けた。

「僕が今でも、よく覚えているのが……」と、ムラトグルーが当時を述懐する。

「彼女の覚悟と高いアスリート能力、そしてファイティングスピリッツだった。彼女が『私は世界１位になる』と言った時、その言葉を信じることができた」

　それから５年後。15歳で初めてグランドスラム本戦に出場したガウフは、初戦でビーナスと対戦する。

「ココにとってはもちろん、ビーナスにとっても、すばらしい対戦になると思う。だって、私はココを見るたび、ビーナスみたいって思っていたんだから」

　ビーナスの妹のセリーナも、ふたりの運命的な対戦に感慨深気な笑みを広げた。

　39歳の大会最年長者と、15歳の最年少者の注目カードは、会場で２番目に大きいナンバー１コートの最終試合に組まれる。この地で過去５度の優勝を誇る、ビーナスに向けるファンの敬意は絶大だ。同時にガウフに対しても、同等の声援が期待として向けられた。

　１万５千人に迫る観客が暖かな視線と拍手を送るそのコートで、15歳は臆することなく、自らの「アイドル」に立ち向かう。第１セットの第５ゲームでは、快足を飛ばしてビーナスのドロップショットをロブで切り返すという、高いアスリート能力と判断力を示してみせた。さらには、ビーナスの時速190キロ超えのサーブを鋭く切り返し、このゲームをブレークする。

　第２セットも、相手のダブルフォルトに乗じて先にブレークした15歳は、凛とした表情を崩さず、静謐なまでの集中力を維持したまま、フィニッシュラインへと迫っていった。手にした３本のマッチポイントは女王の意地に阻まれるが、４度目のチャレンジで相手のショットがネットにかかる。

　その瞬間、両手で顔を覆い、その場にしゃがみこんだ勝者は、すぐさまネットへ駆け寄り握手を交わすと、握りしめた憧れの人の手を、しばらく離そうとはしなかった。

　金星の余韻に浸ることなく２回戦も快勝したガウフは、３回戦では相手が多用するスライスと遅いペースの打ち合いに戸惑いながらも、２本のマッチポイントをしのぎ、逆転勝利を掴み取る。

　その３日後--。テニスの聖地を舞台としたシンデレラ・ストーリーは、４回戦で元世界１位のシモナ・ハレプ（ルーマニア）に敗れることで、一旦の終止符が打たれた。

「彼女は、どこまでも上に行けると思うわ」

　ビーナスは、ガウフの未来に限界はないと言い、セリーナは「私からの助言なんて何もない。彼女はすでに正しい道を歩んでいる」と、明るい将来を予見した。

　新しい物が好きな周囲は、新星の出現に色めき立つ。だが、地に足をつける若きプロテニスプレーヤーは、自分の現在地を誰よりも理解しているようだ。

「私はまだ15歳。テニスを始めたのは６歳で、まだ自分のテニスを確立すらしていない。この先もっと努力をすれば、どれだけのことが成し遂げられるのか？　そのことにワクワクしているの」

　彼女が、未来に対して抱く興奮--。それはこの先しばらく、テニス界全体が共有していく、胸の高鳴りだ。