大黒柱リーチ マイケルが代表に復帰。不在ゆえのプラス作用もあった

　恥骨炎からの、完全復活間近である。

　９月のワールドカップに向けて代表候補60名を42名に絞り、６月８日から宮崎で始まったラグビー日本代表合宿。ケガや遠征で参加していない６名を除き、唯一別メニューで調整していたのが、「ブレイブ・ブロッサムズ（勇敢な桜の戦士たち）」の大黒柱、FL（フランカー）リーチ マイケルだ。

宮崎合宿から練習に参加できるようになったリーチ マイケル

　合宿当初、３カ月もグラウンドから離れていたリーチは、選手たちのタックル練習を羨望のまなざしで見ていた。ひとり黙々とランニングに精を出しながら、｢ボールを持って走りたい！｣気持ちを抑えていたという。そしてようやく、６月17日からスクラムやモールの練習に参加することができた。

｢走るスピードは、ほぼ100％。まだ安心はしていないが、違和感はない。スクラムもPR（プロップ）から文句を言われていないから問題ない。今のところ大丈夫。これから少しずつ負荷をかけて、どれくらい股関節に影響するかを見ているところ。問題なければ、どんどん進めていく｣

　練習後、リーチは険しい表情で語りながら、ややホッとした様子も見せた。

　日本代表はワールドカップ過去８大会で、いまだに決勝トーナメントに進出したことはない。それでも、リーチは「ベスト８」「ベスト４」、そして「出場するからには優勝を狙う！」と、徐々に目標を上方修正していった。それは、チームとして仕上がってきた自信の表われでもあるのだろう。ケガから完全復活すれば、リーチは日本代表の躍進に欠かせない選手となる。

　当初の予定では、リーチは今年１月に休暇を取った後、日本代表候補合宿や特別編成チーム｢ウルフパック｣を経て、４月からスーパーラグビーのサンウルブズで戦う予定だった。実際、３月上旬までは元気な姿を見せていた。だが、３月中旬の沖縄合宿中に恥骨炎を発症してしまう。

　恥骨炎とは、｢グロインペイン｣という呼び名でもよく知られており、サッカー日本代表の中山雅史、中村俊輔、長谷部誠なども苦しんだケガである。リーチはオーバーワーク、つまり筋トレのやり過ぎで発症してしまったようだ。リーチらしいと言えば、リーチらしいのだが……。

　リーチは別メニューでリハビリを重ね、５月の｢ウルフパック｣のオーストラリア遠征メンバーとして復帰すると思われていた。しかし、住まいのある東京・府中から成田空港、成田空港からシドニー、シドニーからキャンベラと、移動で15時間ほど座りっぱなしの状態が続き、恥骨炎を悪化させてしまう。

｢骨折はくっつけば治るけど、（恥骨炎は）よくなったり悪くなったりを繰り返すので……｣。さすがのリーチも、この時はメンタル的に落ち込んだという。

　ジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）も、リーチの心情を察して気遣った。

｢リスクを伴いたくなかったので、オーストラリアでの出場は避けました。ワールドカップでプレーすることが第一優先。（日本代表にとって）大事な選手なので、110％安心して試合ができるようになるまで守りたい｣

　ジョセフHCはセカンドオピニオンとして専門医を紹介し、リーチは遠征途中にニュージーランドで治療を行なった。その成果もあり、リーチはようやく宮崎合宿の初日、約３カ月ぶりにスパイクを履いて走れるようになった。

　ただ、リーチの不在は、日本代表チームにとって悪いことばかりでもなかったという。

　国内外で６試合行なった｢ウルフパック｣の目的のひとつに、ジョセフHCは｢リーダーシップの育成｣を掲げていた。ジョセフHCは就任後から選手たちの自主性を重んじ、現在リーダーシップグループは８人で構成されている。リーチが不在でも、ほかの選手がリーダーシップを発揮し、チームに刺激を与えるようになった。

　ジョセフHCはリーダーシップグループについて、こう語る。

｢積極的に働き続けること、信頼関係を構築すること、チームの理念や取り組む姿勢を他の選手に促すこと……。彼らはいい仕事をしてくれています｣

　対するリーチも、チームメイトがリーダーとして成長する姿をこう見ていた。

｢（リーダーシップの育成は）うまくいっています。僕がキャプテンしなくてもいいくらい（リーダーシップグループが）積極的に動いている。姫野（和樹）、流（大）、松島（幸太朗）、稲垣（啓太）……みんな自分から動いていました｣

　リーチは宮崎合宿最初のミーティングで、チームメイトにこう語りかけた。

｢サンウルブズでもない、ウルフパックでもない。日本代表なので、日本代表の自覚を持って行動しよう。一日一日を大事にして、いい準備をしよう。そして、人に言われる前に行動しよう｣

　６月24日から、宮崎合宿は第２クールに突入する。リーチは様子を見ながら、徐々に本格的な練習に参加する予定だという。ただ、昨年12月の試合を最後に実戦から遠ざかっているため、｢ゲームフィットネスは試合をやりながらつけていきたい｣と語り、７月末に岩手・釜石で行なわれるPNC（パシフィック・ネーションズ・カップ）のフィジー代表戦での復帰を目指している。

　ワールドカップを２度経験し、運動量豊富でランニングスキルも高いリーチは、日本代表が躍進するために必要不可欠な存在だ。世界クラスの「６番」の完全復活は、もう間近である。