Ｕ－20ワールドカップ開幕を目前に控えたＵ－20日本代表が、国内最後の練習試合を行ない、流通経済大学に５－０と勝利…
Ｕ－20ワールドカップ開幕を目前に控えたＵ－20日本代表が、国内最後の練習試合を行ない、流通経済大学に５－０と勝利した。
Ｕ－20代表は、強度の高いプレーで流経大を終始圧倒。チームを指揮する影山雅永監督も「すばらしかった」と称える内容で国内キャンプを締めくくり、決戦の地へと旅立った。
この試合、２ゴールを決めたFW宮代大聖（川崎フロンターレ）は、「（本番まで残り）少ない期間だが、チームとして（やるべきことを）つめていきたい。世界相手でも通用する自信はある」と、力強い言葉を口にした。
国内最後のトレーニングマッチをこなしたＵ－20日本代表
５月23日からポーランドで開かれるＵ－20ワールドカップ。この大会に出場する日本の20歳以下の世代（主に1999年～2000年生まれ）には、早くから所属クラブで出場機会をつかんでいる選手が多く、日本サッカー協会関係者からも「タレントがそろっている」という声が聞かれるほどだった。
２年前の前回大会に出場したＵ－20世代、つまり、現在の22歳以下の世代（主に1997～1998年生まれ）とともに、”東京五輪世代”を成すこともあり、その注目度は高かった。
ところが、だ。本番を前に、期待のタレント世代には厄介な問題が次々と降りかかっている。
まずは、GK大迫敬介（サンフレッチェ広島）、MF安部裕葵（鹿島アントラーズ）、MF久保建英（FC東京）が、現地時間６月14日開幕のコパ・アメリカ（ブラジル）に出場するＡ代表への選出を前提に、登録メンバーから外れたことである。
彼らはすでにJ1で際立った活躍を見せている選手であり、とくに安部、久保に関しては、昨秋のアジア予選（アジアＵ－19選手権）で、攻撃の中核を担った選手である。大迫にしても、アジア予選では控えだったが、今季に入り、J1開幕戦から広島の正GKとしてゴールを守り続け、著しい成長を遂げていた。
加えて、アジア予選ではチームの主力としてプレーした２選手、GK谷晃生（ガンバ大阪）、DF橋岡大樹（浦和レッズ）が負傷によって選外に。さらには、FW田川亨介（FC東京）をはじめ、今季になって所属クラブで出場機会を減らしている選手もおり、チームの底上げは思うようには進まなかった。
前述の流経大との練習試合にしても、行なわれたのは月曜日だったのだが、もし週末のＪリーグに出場している選手がもっと多ければ、この試合が組まれることはなかったはずである（実際、週末の試合に出場した７選手は、この試合に出場していない）。つまりは、登録メンバーのなかに、所属クラブで試合に出ていない選手が多かったため、練習試合が必要だったとも言えるわけだ。
もちろん、その一方で、DF鈴木冬一（湘南ベルマーレ）のように、高卒ルーキーながらJ1の舞台で急成長を見せている選手もいるが、チーム全体として見れば、やや小粒になった印象は否めない。
それにしても、なぜ大迫、安部、久保の３選手をＡ代表へ引き上げることになったのだろうか。ケガや所属クラブで出場機会を失うことについては、当然起こりうるリスクだとしても、この判断には、率直に言って、疑問を感じる。
一般論として、上のカテゴリーを優先するという考え方に異論はない。Ａ代表に足る実力がある選手であれば、年齢だけを理由で、Ｕ－20代表に留めておくことはない。
だが、今回の場合はどうだろうか。
南米王者を決めるコパ・アメリカは、日本にとっては大陸選手権ではなく、あくまでも招待出場。そのため、FIFAの規定上、選手を招集するにあたっての拘束力がなく、ベストメンバーを編成することはほぼ不可能だった。
加えて、大会期間中はＪリーグも通常どおりに開催されるため、Ｊクラブの協力も思うようには得られない。そんな状況で編成されるチームなのだから、名目上はともかく、実質的にはＡ代表とは言えないメンバー構成になるのは間違いない。
有り体に言えば、コパ・アメリカに出るために組まれるチームだ。
だとすれば、いろんな意味でより本気度の高い大会、すなわち、20歳以下の選手たちが長い間、そこを目標にし、日々のモチベーションにしてきた大会への出場を優先してもよかった、いや、すべきだったのではないだろうか。
Ｕ－20ワールドカップで勝ち上がるために、彼らを残すべきだった、と言いたいのではない。むしろ、彼らの成長のためにどちらが有意義なのか、という話である。
しかも、コパ・アメリカに出場するＡ代表メンバーはまだ発表されておらず、Ｕ－20代表メンバー発表の席上でも、彼ら３人が選外となった理由については曖昧にされている。要するに、Ａ代表も含めた年代別代表のメンバー選考について、日本協会の方針が明確に示されないままなのである。
キャプテンのMF齊藤未月（湘南ベルマーレ）が、「ここに選ばれたメンバーが、ベストメンバーだと思っている」と語るように、選手たちは一様に、外れた選手については多くを口にしない。というより、そうとしか言いようがないのが実際のところだろう。
本来外れるはずのない選手が、なぜ外れたのか。せめて、その理由くらいは、（報道等で何となく既成事実化するのではなく）公の場ではっきりさせておくべきだったのではないかと思う。
もちろん、言うまでもないことだが、選手に責任はない。正直、モヤモヤした印象が残るチーム編成となったが、選ばれたメンバーで最高の戦いをしてほしいと望むばかりだ。
さまざまな理由により、本来なら主力となるはずの選手を何人も欠くことになったＵ－20代表だが、その結果、2000年生まれの選手、つまり、２年前のＵ－17ワールドカップを経験している選手が７人も名を連ねることになった。これはＵ－20ワールドカップに出場するチームの登録メンバーとしては、過去最多の数である。
まだ今年19歳の彼らは、誰もが所属クラブで出場機会を得られているわけではない。Ｊリーグでの経験では、安部や久保、橋岡らには及ばない。だが、世界大会の雰囲気を知る選手がこれだけいることは、若いチームにとって心強い。そのひとりである宮代は、17歳で経験した２年前の大会を振り返り、「あの大会に出ていたイングランドの選手は、すでに（ヨーロッパのクラブの）トップチームで試合に出ているし、意識するところが変わった」と言い、こう語る。
「Ｕ－17ワールドカップの時に悔しい思いをしている。その経験はポジティブな面がある」
日本がグループリーグで対戦するのは、対戦順に、南米予選１位のエクアドル、北中米カリブ海予選２位のメキシコ、ヨーロッパ予選２位のイタリア。アジア予選３位（アジアＵ－19選手権準決勝敗退）の日本にとっては、すべてが実力上位と言っていい相手である。おそらく全６グループのなかで、最もハイレベルで、厳しいグループだろう。
それだけに、キャプテンの齊藤は「チームとして目指すものを意思統一して、どれだけ日本らしく戦えるか」を勝ち上がるためのキーポイントに挙げ、こう続ける。
「相手の個が強い分、僕らは集団でボールを奪い、集団でがんばって（守備に）戻って、集団で点を取りにいく。チームとしての団結で相手に挑みたい。それができないと勝ち目はないと思う」
このＵ－20ワールドカップは、いわば、来年の東京五輪、さらには３年後のワールドカップ・カタール大会へと続く階段の第一歩である。今後の成長を考えるならば、最激戦のグループリーグも望むところだ。
アイツら、安部や久保がいなくても、やれるじゃないか――。そんなことを思わせてくれる戦いを期待している。
