今シーズン開幕以来、フアン・マヌエル・リージョが率いたヴィッセル神戸は、戦いの形を成熟させつつあった。 ところが、…
今シーズン開幕以来、フアン・マヌエル・リージョが率いたヴィッセル神戸は、戦いの形を成熟させつつあった。
ところが、開幕後にバルセロナから移籍してきたスペイン人MF、セルジ・サンペールが先発に名を連ねるようになって、失点を重ねている。第５節のガンバ大阪戦は３失点、第６節の松本山雅戦は２失点、そして第７節のサンフレッチェ広島戦は４失点。得点数は増したが、それ以上に守備の乱調は明らかだった。
サンペールは１年以上、公式戦から離れていた。簡単に背後へボールを通され、シューターに対する寄せも甘かった。守備の負担を周りに強いていた。
「どうして無理にサンペールを使うのか？ 寄せが甘く、背後へボールを通されている。明らかに攻守のバランスが悪くなっているよ」
広島戦後、筆者はSNS通信アプリでリージョ監督へメッセージを送った。
「セルジを起用する理由は、いくらでも説明がつくぞ」
リージョは、数分間の音声メッセージで饒舌に答えている。
「セルジは長い間、実戦から離れている。それだけに、試合勘はたしかにない。でも、あいつは誰よりもボールを速く走らせることができる。角度をつけ、ボールの流れを変えられる。自分はそのプレーを叱咤激励している。思った以上のセンスで、必ずこれからアジャストし、成果を出すはずだ」
監督交代後、初めての試合だった浦和レッズ戦に敗れた神戸の選手たち
しかし４月17日、リージョは監督を”辞任”している。すでに監督は交代。スペイン人指揮官は未来の戦いを見据えていたが……。
「バルサ化」
三木谷浩史会長が神戸を語る際、その言葉が繰り返し使用される。
しかしながら、バルサの英雄であるジョゼップ・グアルディオラ（現マンチェスター・シティ監督）の”師匠”にあたるリージョ本人は、「バルサ化」という言葉を軽率に用いてはいない。
バルセロナがどのように成り立っているクラブか。それを考慮すれば、２、３年では達成できるはずがないスケールの構想だからである。バルサは、かつて中央政府に迫害を受けたカタルーニャ人の”よすが”であり、強烈なアイデンティティを持つ。そこにヨハン・クライフという鬼才が世界的な選手を揃え、ラ・マシアという下部組織を整備。美しく勝つチームを作りあげた。
それでも、リオネル・メッシを生み出すには15年以上の年月がかかっている。メッシになれなかった者たちはいくらでもいる。一朝一夕で起きた奇跡ではない。
リージョは幻想を見なかった。そして、現場の選手たちをとことん鍛えた。現実を直視し、選手の特性を見抜き、その才能を少しずつ伸ばしている。どこにポジションを取れば、優位にプレーを動かし、攻守でアドバンテージを取れるのか。
「日本人の能力の高さを、私は日本人以上に信じている」
リージョは笑顔でそう言って、選手には挑みかかるように、真摯に接した。
実は、サンペール獲得はリージョがリクエストしたものではない。リージョ本人は、日本人選手のクオリティを引き上げることを考えていたし、サンペールの起用法について、思い悩んでいるところは多分にあった。
しかしリージョは、人種や国籍、あるいは置かれた立場にこだわらない。選手には平等に接する。サッカーそのものがすべてなのだ。そしてサンペールを手元に置いたとき、リージョはその価値に気づいたという。
「ボールを受け、パスを味方につける。その単純な動きを、これだけのスピードと精度でできるのか」
指揮官は正直な男である。限られた外国人選手出場枠のなかで韓国代表GKキム・スンギュを外し、５番目の外国人にサンペールを選んでいる（あとの４人はアンドレス・イニエスタ、ダビド・ビジャ、ルーカス・ポドルスキ、ダンクレー）。目指すべきボールゲームに近づくため、必要な人材と決断したのだ。
「セルジには、『ボールを受けたらターンするように』と、とにかくケツを叩いたんだ」
リージョはそう振り返っている。
「とにかくうるさく言ったよ。『常にパスコースを、身体の向きを変えながら作り、フリーの選手を探し、創り出せ』とね。セルジは、それができるだけのセンスを持っていた。そしてプレーするたび、改善していった。正直、驚くほどにね。広島戦は双子筋を痛めていて、最後はかなりきつかったと思うが、よく走っていた。これから、どんどんよくなるはずだった」
逆転されて敗れた広島戦は、リージョにとって最後の試合になっている。しかしこの時、もっともバルサに近いプレーをしていた。
「ミステル（監督）、神戸はあなたが来てから本当にいいプレーをしている。今日（広島戦）の前半は本当にすばらしかった。バルサでプレーしていた頃を思い出したよ！」
圧倒的に攻め立てた前半を評し、イニエスタはリージョにそう伝えたという。
バルサのMFサンペールを加え、勝ち負けを繰り返しながら、リージョ神戸は前へ進んでいた。「バルサ化」は簡単ではない。それは遙か彼方にあるもので、うっすらとも見えないが、方角は間違っていなかった。
しかし、それはすでに過去の話だ。
「前を向かなければならない」
残された選手たちは、自らに聞かせるように言う。４月28日、リーグ戦３連敗中の神戸は、Ｊリーグ王者、川崎フロンターレと対戦する。
