ベルギーで起伏の激しいシーズンを過ごしたことによって、植田直通（セルクル・ブルージュ）はさらに強くなったのではない…

　ベルギーで起伏の激しいシーズンを過ごしたことによって、植田直通（セルクル・ブルージュ）はさらに強くなったのではないだろうか。

　ベルギーリーグのレギュラーシーズン30試合中、３分の２にあたる21試合に出場。欧州挑戦ルーキーイヤーのセンターバック（CB）として、それは上々の数字だろう。だが、第25節のクラブ・ブルージュ戦で61分に交代させられると、植田の出場機会はめっきり減ってしまった。



セルクル・ブルージュに移籍して大きく成長した植田直通

　それから２カ月間、プレーオフ２（※）を含めてセルクル・ブルージュが戦った７試合で、植田はたった１試合――ロケレン相手にしかプレーできなかった。しかも、その試合の彼は、前半だけで交代させられてしまった。

※プレーオフ２＝レギュラーシーズン７位から15位までの９チームに、２部リーグの２位以下３チームを加えた12チームで行なわれる。

　こんな不遇な時期を過ごしたからこそ、今の植田の活躍には大きな価値がある。４月６日のムスクロン戦でCBとしてスタメンに返り咲いた植田は、チームを３－２の勝利に導く貴重なヘディングシュートを決めた。セルクル・ブルージュにとっては昨年12月16日のアンデルレヒト戦以来となる、本当に久しぶりの勝ち点３だった。

　続く４月13日のベフェレン戦でも植田はフル出場を果たし、チームは３－１の勝利を収めた。20分には右からのCKに対して、植田は上半身を思い切りひねりながらヘディングをミートさせた。一瞬、２試合連続ゴールか……と思ったが、相手GKの守備範囲内にシュートが飛んでしまい、惜しくもボールは弾かれてしまった。

「（２試合連続弾を）狙っていたんですけどね。感触はよかったんですが、ちょっとコースが甘かったです。ちょうど僕が出始めて２連勝なんで、うれしいです。続けてやっていきます」

　クラブ・ブルージュ戦で「３」、ロケレン戦で「５」という厳しい採点を植田につけた全国紙『ヘット・ニーウスブラット』は、ムスクロン戦とベフェレン戦はともに「７」という高い評価を与えた。また、サッカー専門サイト『フットボール・クラント』はムスクロン戦後、植田を鎌田大地（シント・トロイデン）とともに週間ベスト11に選出した。

　今季の植田を語るうえで、２月10日のクラブ・ブルージュ戦はどうしても避けて通ることができない。右ウイングバックとして出場した植田とマッチアップしたのは、俊敏な動きでサイドアタックを得意とするFWクレピン・ディアタだった。そのスピードに植田は手を焼き、失点シーンでもディアタの突破に対処しきれなかった。

「（クラブ・ブルージュ戦で）いきなり『ウイングバックをやれ』と言われましたが、この世界では『やれ』と言われればやるのが役目。そこでいいパフォーマンスができなかったのは、僕もわかっている。

　そこから、なかなか試合に出ることができませんでしたが、それでも僕はクサらずにやった。Ｊリーグの時にもそういう時期があったが、続けてやってきたという自負はあります。だから、今までどおりにやってきて、前回チャンスをもらって結果を出した。

　練習で監督から『今週出るぞ』と言われて、『これはチャンスだな』と思った。ずっとチームが勝っていなかったので、自分がチームを勝たせるつもりで強い気持ちでいった。それが結果に表われたと思います。これからも試合に出ている、出ていないに関係なく、続けていろいろとやっていきたいです」

　Ｊリーグの時、試合に出られない時期があったけれど、クサらずにやってきた――。

　ベフェレン戦後の植田の言葉を反芻しながら思い出したのは、鹿島アントラーズ時代のエピソードだった。プロ１年目の2013年、鹿島のCBには岩政大樹がいた。そのシーズンの後半戦、岩政が試合に出られなくなった時期があり、植田は紅白戦のサブ組でCBを組んだ。

岩政の教えは、こうだった。

「自分たちにとって、紅白戦が試合だ。そこで本当にやれなければ、試合でもやれない」

　シーズン前半はレギュラーだった岩政が、サブになってもクサらず、真剣に紅白戦に挑んでいたからこそ、新人の植田にはその言葉はなおさら響いたのだろう。

　スタメン組に何もやらせない。自分がスタメンを取ってやる――。

　その強い気持ちで戦った紅白戦が、その後の植田の飛躍につながっている。ベルギーの地でも、植田は鹿島での学びを実践しているのである。今季は植田にとって、あらためて学びの多いシーズンだったはずだ。

「いろいろなことを経験しているシーズンです。年末までコンスタントに試合に出続けてきたが、今年に入ってから出られない時期がありました。

　ただ、こうしてまた試合に出始めて、チームも勝ち出したので、そこは自分もチームに貢献できていると思います。試合に出られなかった悔しさを忘れてはいけない。その情熱、パワーをぶつけていきたい」

　さらに、植田は続ける。

「出ている時期もあり、出てない時期もあって、僕のなかではかなり成長できたシーズンだと思う。何より、日本から離れてここに来たことが一番デカいことだった。

　最初はなかなか対応することが難しかったですが、いろんな方の支えがあって、今の自分がある。サッカー面でも、言葉が違うし、難しい部分もありますが、『日本の外でやっている選手は、こういうことを乗り越えてやってきたんだ』と、あらためて思いました。そのなかでどれだけやっていくか。これからもヨーロッパの舞台でやっていきたいです」

　タフで知られる男は、ベルギーでさらに一層、たくましくなっている。