マンチェスター・シティのペップ・グアルディオラ監督が、現在のフットボール界屈指の名将であることは論をまたない。監督就任…
マンチェスター・シティのペップ・グアルディオラ監督が、現在のフットボール界屈指の名将であることは論をまたない。監督就任２年目の昨季はプレミアリーグを独走し、勝ち点や得点、勝利数など多くの記録を塗り替え、今季もシティはリーグ連覇へ向けて好位置につけている。
４月16日時点で首位リバプールを勝ち点２差で追う２位ながら、消化試合はひとつ少なく、得失点差はリバプールの +57 をしのぐ +64。敵将のユルゲン・クロップに「世界一のチームに見える」と言わしめたシティは、現在48歳のスペイン人指揮官が築き上げた最新作だ。
アブダビの王族がシティを買収してから10年が過ぎ、新たなサイクルの始まりとなった今季は、クラブ史上初の欧州制覇が期待されている。
シティでのCL初制覇を目指すグアルディオラ監督
しかし近年のチャンピオンズリーグ（CL）では、グアルディオラ監督のチームの成績は芳しくない。2008－09シーズンから４年間率いたバルセロナでは優勝、４強、優勝、４強と続き、2013－14シーズンから３年間指揮したバイエルン・ミュンヘンでは３シーズン連続で４強入り。だがシティでの過去２シーズンは、16強と８強どまりに終わっている。
現地時間４月９日に行なわれたCL準々決勝第1戦でも、敵地でトッテナム・ホットスパーに０－１と敗れた。これでグアルディオラ監督は、CL準々決勝以降のアウェー戦で10試合連続未勝利に。記憶に新しいのは昨シーズンのこのステージだ。一年前はリバプールにアンフィールドで０－３と敗れ、マンチェスターで行なわれた第２戦でも１－２と連敗している。
敵地での第１戦に慎重な姿勢で臨むのは、多くの監督に共通することかもしれないが、先週のトッテナム・ホットスパー・スタジアムでの一戦には、ケガが癒えたはずのケビン・デ・ブライネを試合終了間近までベンチに座らせたままだった。ベルナルド・シウバを負傷で欠いたうえ、創造性の源であるデ・ブライネを起用しなかったチームは、59%のポゼッション率（UEFA公式）を記録しながら、枠内シュートは２本のみ。
序盤のPKをセルヒオ・アグエロが決めていれば、試合展開は違ったかもしれない。それでも、CLを初開催するロンドンの新スタジアムのピッチに立ったシティの面々は、普段よりもどこか硬く見えた。それはCL終盤戦にある独特の重圧によるものなのか。
試合後に、中盤で先発したイルカイ・ギュンドアンは「CLの重要な試合になると、我々はナーバスになってしまうようだ」と『スカイ・ドイツ』に語っている。特に彼のパートナーを務めたフェルナンジーニョは相手のマークに苦しみ、うまくリズムを生み出せなかったように思える。そしてプレミアリーグでも新ホームスタジアムで初得点を決めたソン・フンミンにゴールを許し、シティは１点のリードを許してホームでの第２戦に臨むことになった。
ただ、両チームの状況を比べると、シティに追い風が吹いているようだ。第１戦でスパーズのエース、ハリー・ケインがファビアン・デルフと交錯して足首を負傷。まだ状態の詳細は明かされていないが、今季絶望とも噂されており、少なくとも第２戦には間に合わない。同じくそのシティ戦で手を骨折したデレ・アリと、練習中に鼠蹊部の問題を再発させたハリー・ウィンクスも、出場できない可能性がある。
対するシティはデ・ブライネの先発復帰が確実視されている。今季、負傷により多くの試合を欠場してきたベルギー代表MFは、週末のクリスタル・パレス戦で今季リーグ初の２アシストを記録。シーズンの佳境に合わせたかのように完全復帰した27歳について、「（彼の離脱期間中は）本当に待ち遠しかった。彼にはほとんどの人間が持っていない能力とビジョンがある」とグアルディオラ監督は喜んだ。
一方のスパーズも、４月13日のハダースフィールド・タウンとのリーグ戦に４－０で完勝。前述した負傷中の３人のイングランド代表を欠いたものの、”代役”たちが見事な働きを披露している。フェルナンド・ジョレンテは熟練のポストワークで前線の基準点となり、ビクター・ワニャマは攻め上がって先制点をマークし、ルーカス・モウラは2013年の欧州上陸後、初のハットトリックを達成。モチベーションが高く、よりフィジカルの強い彼らのほうが、テクニカルなシティにとっては厄介かもしれない。
奇しくも、４月17日の第２戦の後の週末にも、プレミアリーグで両者の対戦が組まれている。４冠──グアルディオラはFAコミュニティシールドも含めて５冠と言う──を狙うシティにとって、どちらも落とせない試合となるが、それは目下リーグ３位で、CL出場圏内の４位以内フィニッシュの足場を固めたいスパーズも同じだ。
昨年10月のプレミアリーグでの対戦は、NFLの試合が行なわれた直後のウェンブリーで開催され、シティが１－０の勝利を収めている。今回の対戦では、このときにリヤド・マフレズの得点をアシストしたラヒーム・スターリングがシティのカギを握るか。対するスパーズのキープレーヤーを挙げるなら、こちらも現在絶好調のソン・フンミンだろう。
イングランドではファンの間で、スパーズは「大一番の重圧に屈しやすいチーム」と評されているという。しかも彼らは今オフにはひとりも補強しなかった。１点ビハインドでも、有利と見られているのはシティだ。
ただし、彼らも勝者としての歴史は浅い。伝統や風格が問われることの多い欧州のエリート戦線で、たびたび跳ね返されてきた高い壁をペップとシティは超えられるだろうか。世界が注目するイングランド勢同士の準々決勝第２戦は、間もなくキックオフを迎える。
