「今夜のマンチェスター・ユナイテッドを評価するなら、バルセロナに大きな仕事をさせなかったことに尽きる。リオネル・メッシは…
「今夜のマンチェスター・ユナイテッドを評価するなら、バルセロナに大きな仕事をさせなかったことに尽きる。リオネル・メッシは輝けず、ルイス・スアレスも大きなチャンスが１度しかなかった。フィリペ・コウチーニョも本来の姿ではなかった」
４月10日に行なわれたマンチェスター・Ｕ対バルセロナのチャンピオンズリーグ準々決勝・第１戦の試合後、英『BBCラジオ５ライブ』で試合をこう振り返ったのは、スペイン人ジャーナリストのギジェム・バラゲ氏だ。イングランドサッカーにも精通する同氏は、この日のマンチェスター・Ｕの出来をそう評価した。
１失点後のマンチェスター・Ｕはメッシに仕事をさせなかった
第１戦の結果は、バルセロナがアウェーで１－０の勝利。あまりに低かったマンチェスター・Ｕの戦前の下馬評を思えば、第２戦に望みをつなぐスコアで終わらせたことは一定の評価に値するだろう。
実際に試合では、マンチェスター・Ｕがバルセロナのよさをうまく消し、前半の終盤からはカウンターやサイドアタックで相手ゴールを脅かすシーンも作った。12分の早い時間帯にオウンゴールで先制したバルセロナがペースを落としたという見方もあるが、マンチェスター・Ｕ側からすれば、優勝候補を相手に「善戦した」と評していい試合内容であった。
うまく機能したのが、オーレ・グンナー・スールシャール監督が用いた「バルセロナ対策」だった。指揮官が採用したのは、中盤に「３人のセントラルMF」と「ウィングバック」を配した３－５－２。昨年12月に就任して以来、ほぼ一貫して４バックシステムで戦ってきたスールシャール監督だが、新政権では２度目となる３バックでバルセロナ戦に挑んだ。
それでも、試合開始からおよそ20分までは、バルセロナの厚みのある攻撃に苦しんだ。
この時点で「チャンピオンズリーグの常連と、チャンピオンシップ（英２部）クラブの戦いのようだ」と形容したのは、BBCラジオでコメンテーターを務めるアラン・グリーン氏。前半12分にはメッシのラインブレイクから崩され、バルセロナに先制ゴールを許した。失点後、筆者もマンチェスター・Ｕの大量失点は避けられないと思った。
しかし、試合後のスールシャール監督によれば、「立ち上がりは雑なプレーがあり、ナーバスになっていたところもあった。プレスも十分かけられていなかったが、先制点を許して落ち着きを取り戻した」と言う。先制されたマンチェスター・Ｕは気持ちを切り替え、前方からプレスをかけて徐々に盛り返していった。
とくに、布陣上の噛み合わせが効いていた。３バックは、それぞれバルセロナの３トップにつき、ポール・ポグバとフレッジ、スコット・マクトミネイのセントラルMF３人も、バルセロナの３MFをハメる形で編成。守備時は３バックから５バックに変形してスペースを消した。
そしてボールを奪うと、素早く縦につけてカウンターを狙った。速攻が難しいと見れば、フリーでボールを受けやすいウィングバックに展開し、このサイドを起点に攻撃を構成した。
象徴的だったのは、前半40分の決定機。ディオゴ・ダロットがフリーで打ったヘディングシュートは、サイドを起点に展開し、マーカス・ラッシュフォードのクロスボールから呼び込んだものだった。シュートは枠を捉えきれなかったが、こうしたカウンターとサイドアタックが、試合前にスペインでバルセロナを偵察してきたスールシャール監督の狙いとするところだったのだろう。
しかし一方で、マンチェスター・Ｕの枠内シュートは「０本」に終わった。チャンピオンズリーグの舞台でマンチェスター・Ｕの枠内シュートが１本もなかったのは、2005年３月のミラン戦（０－１）以来、14年ぶりのことだ。
前述のバラゲ氏も、冒頭のコメントでマンチェスター・Ｕの守備を褒めた後、「しかし、それがすべてだった」と付け加えた。バルセロナの威力を最小限に抑えることには成功したが、相手ゴールを揺らすところまでいかなかったと、言いたかったのだろう。
しかも、第２戦の舞台は難攻不落のカンプ・ノウ。ゴールを奪わないことには準々決勝の突破はなく、マンチェスター・Ｕには厳しい展開になったのは間違いない。
しかし、第１戦を終えたマンチェスター・Ｕのイレブンの表情からは、敗戦に落胆する様子は見えなかった。バルセロナを相手に、ある程度やれたという感触がまずあったのだろう。
さらに、決勝トーナメント１回戦の第２戦でパリ・サンジェルマン相手に後半ロスタイムで逆転し、奇跡的に勝ち上がった自信も作用していたに違いない。スールシャール監督も「マンチェスター・Ｕの名にふさわしかった」と自軍の奮闘を褒めていた。
ノルウェー人指揮官は、来週16日に行なわれる第２戦に向けて、次のように語った。
「いいところも、悪いところも出た試合だった。気をつけなければいけないことはいくつかあるが、ひとつだけ頭の中に入れておくのは、ゴールを奪わなければいけないこと。多くのゴールチャンスは掴めないだろうから、ひとつの決定機をモノにしなければならない。アウェーでのパリ・サンジェルマン戦が、我々に自信を与えてくれている。逆転できると信じている」
果たして、マンチェスター・Ｕはバルセロナの地でどんなパフォーマンスを見せてくれるだろうか。
