世界1位として「BNPパリバ・オープン」に臨んだ大坂なおみ（日本／日清食品）を4回戦で破ったのは、23位（当時）のベリンダ・ベンチッチ（スイス）だった。ジュニア時代から注目されてきた一方で、怪…

世界1位として「BNPパリバ・オープン」に臨んだ大坂なおみ（日本／日清食品）を4回戦で破ったのは、23位（当時）のベリンダ・ベンチッチ（スイス）だった。ジュニア時代から注目されてきた一方で、怪我などによる低迷にも苦しんだが、本調子への復帰を印象付けた。

最新のランキングではベンチッチの順位は20位と上位層に入っている一方で、2016年にはキャリアハイの7位に達したものの、2017年には一時318位までランキングを落として低迷。怪我などの影響からなかなか復活できずにいた。

元々ベンチッチ自身はかねてから注目を集めていた。マルチナ・ヒンギス（スイス）の母親であるメラニー・モリトーの指導を受けており、ジュニア・ウィンブルドンで優勝したほか、ジュニアの世界1位も獲得するなど実績も豊富。ほかにも弱冠17歳での「全米オープン」の準々決勝にも進出するなど、早くから大舞台も経験してきた。

同選手のカムバックを米スポーツ専門局のESPNも取り上げているほか、大坂も称賛。「ジュニア時代も、今でもスター」と話すなど、現在の大坂にとっても存在を無視できない。

同専門局によれば、怪我の影響とスランプからの復活劇について「カムバックできて本当に嬉しく思っています。自分の実力はまだ失われていないことはわかっていました」とベンチッチは話しており、嬉しさと自信を示して見せたようだ。

ほかにも、同選手は自身のプレーについて「コートに出る時は良い作戦を用意しています」とベンチッチは語り、「それが私の武器だと思っています。対戦相手のゲームの弱点を見つけるようにしています」と解説。

さらに下部大会に出場していた経験についても「日陰の時代があっても問題ありませんでした。実際、とても楽しかったんです。周りに誰もいない、自分一人だけの時間。中継もなく、ライブのティッカーがあるだけ。とても自由にプレーできるんです。期待とか注目とかが全く無くて。良い気分でした」と、同選手は話した。

加えて「私はいつも注目されていないとダメという人間ではありません」と自身をベンチッチは説明した。

今後、ベンチッチが大坂ら女子の上位ランカーらとどんな競争を繰り広げるか、注目点の一つになりそうだ。

（テニスデイリー編集部）

※写真は「BNPパリバ・オープン」で試合後に握手するベンチッチ（右）大坂なおみ（左）

(Photo by Matthew Stockman/Getty Images)