大坂なおみに「ありがとう」。日比野菜緒がフェドカップで吹っ切れた日

「やっぱり、国旗のついたユニフォームを着るとテンション上がりますよ！」と、日比野菜緒は笑顔で言う。

　今年２月に行なわれたフェドカップ（女子国別対抗戦）は、彼女にとって、通算３度目の代表選出だった。

「フェドカップ優勝」を目標のひとつに掲げる日比野菜緒

　シングルスの２番手として日の丸を背負い、戦績は１勝１敗。価値ある白星をひとつもたらしたことと、自分のテニスの方向性が見えた充実感。同時に、チームを勝利に導く２勝目を、接戦の末に掴みそこねたことへの悔い……。それら複数の情動が、代表ジャージに編み込まれた。

　日比野が抱く代表への想いの原点には、同期選手たちへのコンプレックスに似たライバル心と、オーストラリア留学がある。

　今でこそ同期のなかでも出世頭の日比野だが、小・中学生時代はけっしてエリート街道を歩んできたわけではない。

　ジュニアの強化選手に選ばれるのは、国内タイトルを総ナメにしていた尾崎里紗や、全豪オープンJr.ダブルスで準優勝した穂積絵莉と加藤未唯――それら同期の強化選手とは、同じ遠征先に出かけても、「ナショナル選手とそれ以外は、間にきっちり線を引かれている」と感じていた。

　ならば、自分は独自の道を進むとばかりに、高校時代はオーストラリアへ留学する。そのホームステイ先の家族が、いかなる競技でも国際試合となればテレビの前に集い、オーストラリア代表を応援する姿に新鮮な感動を覚えた。

「こんなふうに誰かに応援してもらえる、勝てばみんなに喜んでもらえるのが、国際試合なんだ」

　スポーツを愛するホストファミリーの情熱は、日本を離れたからこそ感じていた郷愁とも重なり、彼女のなかで代表への憧憬としてかたどられた。

　日比野が念願のフェドカップ日本代表に選出されたのは、前年末にツアー初優勝し、ランキングトップ100入りした2016年のこと。ただし、代表への強い思い入れは、歓喜と失意が表裏となり、不安定に回転するコインのようなものでもある。

「初めて選ばれた時は、緊張感から、試合の前も後も泣いていて……」と、日比野は当時を回想する。

　２度目の選出は、昨年２月にインドで行なわれたアジア／オセアニアゾーン予選。その時は「いろんなことにイライラして、わけもなく周囲に当たり散らした」。それでも、通算３勝１敗の戦果をあげてチームの勝利に貢献するが、そのわずか３～４週間後には、ワールドグループ復帰をかけた４月の対イギリス戦から外れる旨（むね）が告げられる。

「あれは、落ち込んだな……。わかってはいたけれど、悔しかったですね」

　インドでの１週間に及ぶアジア／オセアニアゾーン予選を戦い抜いたメンバーから、外れたのは自分だけだった。代わりに選出されたのは、BNPパリバ・オープンで優勝し、大躍進を果たしたばかりの大坂なおみである。

　その戦績だけを見れば、この結果はある程度は予見できていた。それでも、胸をふさぐネガティブな感情は、打ち消しようがない。練習コートに行きたくない、テニスもしたくない、やめてしまいたい……。そんな捨て鉢（ばち）な衝動にも襲われたという。

　それらフェドカップに端を発する煩悶（はんもん）を、洗い流してくれたのもまた、フェドカップだった。

　日本対イギリス戦が行なわれたのは、日比野が日頃から練習拠点とする兵庫県三木市のブルボンビーンズドーム。見に行くつもりはなかったものの、コーチに説得されて渋々会場に足を運んだ日比野の目に映ったのは、チームの勝利のために必死に戦う盟友たちの姿だった。

「あれだけがんばっているみんなの姿を見たら、私が外されたことなんて、どうでもいいかって。日本も勝ったし、また選ばれるようにがんばろうって思えて」

　日本が勝利を決めた時は、選手やスタッフたちに手招きされ、歓喜に沸くチームの輪に加わる。大坂に「出てくれてありがとう」と言った時、わだかまりはスッと消えた。

　日比野にとって初の日本開催となった今年２月のフェドカップは、過去２度の代表選出時に比べ、もっともいい心身の状態で迎えられた戦いだったという。テニスそのものに目を向けても、現在はスライスやネットプレーを取り入れて、プレーの幅を大きく広げている最中。精神面でも、「いつでも自分のいいプレーができる」心理状態を、徐々に体得しつつある。

　そんな彼女が今、目指すのは、「グランドスラムでのベスト８以上」。そしてもうひとつが、「フェドカップで優勝」することだ。

　「日本のテニス界に恩返しするなら、フェドカップなのかなと。現役中に優勝できなかったとしても、監督やコーチとして、いつか何らかの形で……」

　国旗のついたユニフォームを身にまとった時、自ずと覚える高揚感――。その胸の高鳴りが、彼女を今へと導いて、この先へと歩を進ませる。