ルール改正等エアレースは波乱含み。室屋義秀が描く総合優勝への構想

　レッドブル・エアレース・ワールドチャンピオンシップの2019年シーズンが、いよいよ開幕を迎える。

　一昨年には世界王者となりながら、昨年は年間総合５位に終わった日本人パイロット、室屋義秀にとっては、いわばリベンジのシーズンになる。充実のシーズンオフを過ごした”元・世界王者”は、毎年恒例となっているUAE・アブダビでの開幕戦を目前に気持ちも高まり……と言いたいところだが、当の本人は拍子抜けするほど自然体だ。

「クリスマスと正月が挟まったこと以外は、特別にシーズンオフという感じはなかった。それらしいことと言えば、今年はどれくらい（機体の）開発を進めるかとか、予算の話をしたことくらいかな」




エアレースの新シーズンに臨む室屋

　シーズン開幕に際し、レッドブル・エアレースのプロモーション用にさまざまな撮影があったため、レースの１週間以上前から現地入りしている室屋は、「さすがに飛び始めると、いよいよレースだなという感じにはなってくる」とは言うが、「それでも（昨季最終戦から）２カ月しか空いてないから、ずっとレースが続いているなかで、次のレースが来ただけという感じかな。ニューシーズン（が開幕する）という高揚感はない」と苦笑する。

　もちろん、だからといって、気合いが入っていないとか、昨年のショックを引きずっているとか、そんなことはまったくない。

「いつもアブダビは（開幕戦とあって）新しい改造をしたりして、それでトラブルに見舞われることも多いが、すでに（昨季最終戦が行なわれた）フォートワースで機体のセットアップも終わっていたし、それがそのまま運ばれてきているだけから、準備もあっさりしたもの。でも、だから、いい結果が出ているんだと思う」

　そう語る室屋は、予選前日の２月７日に行なわれた公式練習で、１回目は３位、２回目はトップのタイムを記録した。昨季最終戦では、ラウンド・オブ・８敗退に終わりながら「満足感のあるレースができた」と話していたが、なるほど、ウイングレットが装着され、エンジンも入れ替えられた機体の仕上がりは上々だ。あくまでも練習段階であり、この結果が本番の結果に直結するわけではないとはいえ、機体ともども、室屋がいいコンディションで開幕戦に臨めることは間違いなさそうだ。

　では、ここで今季のルール改正について、おさらいしておこう。

　まずは、チャンピオンシップポイントの変更である。

　昨季までは１位から順に、15、12、９、７、６、５、４、３、２、１と、10位までにポイントが与えられ、11位以下は０ポイントだった。しかし、今季は１位から順に、25、22、20、18、14、13、12、11、５、４、３、２、１と13位までにポイントが与えられ、14位のみが０ポイントとなる。

　これを見てわかるように、昨季までは４位以下は１ポイントずつの差しかなかったが、今季は４位と５位の間に４ポイント、同じく８位と９位の間に６ポイントの差がつけられている。つまり、ラウンド・オブ・14からラウンド・オブ・８へ、さらにファイナル４へと、ラウンドを勝ち上がることの重要度が増す仕組みになっている。

　昨季のポイントであれば、例えば、ファイナル４へ進出しても４位に終われば、ラウンド・オブ・８敗退のなかでトップの５位になるのと大差なかった。だが、今季は順位だけでなく、”ファイナル４へ進む”ことの価値がより高まるわけだ。

　とはいえ、「昨年のレース結果に今年のポイントを当てはめても、年間総合順位はそんなに変わらない」と室屋。それよりも室屋が「たぶん実際の影響はこっちのほうが大きいだろう」と重視するのは、予選結果によって与えられるポイント。予選１位から３位までにそれぞれ、３、２、１ポイントが与えられるようになることだ。

　ちなみに、2010年以前にも予選でのポイント付与があったが、当時は予選１位に１ポイントが与えられるのみだった。今回のルール改正では、最大３ポイント×８戦＝24ポイント、つまり、１レースに優勝するのとほぼ同じポイントを予選だけで稼げるようになるのだから、以前にも増して予選の重要度は高くなる。

「今まで以上に予選が白熱するだろうし、おもしろくなると思う」

　室屋がそう話すように、ラウンド・オブ・14の対戦相手を決めるための手段でしかなかった予選（しかも、１位になったからといって、対戦相手に恵まれるとは限らなかった）が、チャンピオンシップ争いに直接影響するものへと変わるのだから、当然、パイロットたちの本気度にも変化が表れるだろう。

　そして、もうひとつのルール改正が、オーバーＧ（最大荷重制限の超過）に対するペナルティの変更である。

　昨季は10Ｇを最大荷重制限としながらも、実際にDNF（ゴールせず）のペナルティとなるのは12Ｇに達した場合のみ。12Ｇ未満の荷重であれば、それがかかっている時間が0.6秒未満ならノーペナルティ。0.6秒以上で２秒のタイム加算とされていた。

　しかし、今季は、12Ｇに達するとDNFになるのは同じだが、11Ｇ未満ならノーペナルティ。11Ｇに達した場合は、その時間にかかわらず、１秒のタイム加算となった。事実上、最大荷重制限が緩くなったとも言えるし、”グレーゾーン”が認められなくなり、厳しくなったとも言える。

　しかも、今回のルール改正の厄介なところは、例えば、ひとつのバーティカルターンの間に、11Ｇを超える瞬間が２度あれば、１秒加算のペナルティを２度取られることだ。

　パイロットたちはこれまで、従来のルールを逆手に取り、0.6秒未満の範囲で11Ｇ以上をかけて飛び、一度10Ｇ以下に落としてから、再び0.6秒未満の範囲で11Ｇ以上かける、というテクニックを使っていた（これは2015年に室屋が”開発”し、その後、他のパイロットにも広まった）。だが、今季同じことをやれば、１秒×２＝２秒のペナルティを受けることになるだけに、「ちょっとしたルール変更のようでも、実際の操縦の仕方はかなり変わる」と、室屋は言う。

　オーバーＧを避けようとスピードを落とし過ぎれば、タイムロス。かといって、Ｇをかけ過ぎて、一瞬でも11Ｇに達してしまえば、即ペナルティ。「みんな、今までの（0.6秒以内なら11Ｇを超えてもいいという）感覚に慣れているので、11Ｇを超えないようにするのは結構難しい」と話す室屋は、だからこそ、新ルールを歓迎するかのように、自信ありげにこう続ける。

「10Ｇを少し超えたくらいのところで、ビシッとキープする。非常に繊細なテクニックが必要になるが、それをちゃんとコントロールできるかどうかがカギ。パイロットのスキル勝負になる」

　ここまで室屋の言葉をまじえながら、今回のルール改正について説明してきた。だが、それがどんな影響を与えるのかは、実のところ、実際にレースが始まってみなければ（もっと言えば、今季が終わってみなければ）わからない。

　それでも、「どんなにルールが変わろうが、コンスタントにファイナル４に進出することが、世界チャンピオンに近づく道であることに変わりはない」と室屋。いい意味で王座奪還の意気込みを感じさせない、落ち着いた口調が印象的だ。

「昨年は（０ポイントのレースが続き）厳しい時期もあったが、その時々で対策は十分やってきた。新シーズンだからといって特別なことをする必要もないし、淡々とレースをやって、淡々とポイントを稼ぐ。それだけでしょうね」

　ただ、今季を展望するうえで少し気になるのは――パイロットの手ではどうすることもできないことなのだが――今季予定されている全８戦のうち、２戦が開催日も場所も発表になっていないこと。さらには、７月にハンガリー・ブダペストで予定されている第４戦の開催が危ぶまれているとの情報まであることだ（現地報道によると、ブダペストのイストバン・タルローシュ市長が、地元住民の騒音被害や日常生活に支障をきたすことを理由に、少なくとも昨季までと同じドナウ川での開催を許可しない旨の声明を発表した、という）。

「正直、こういう状況ではモチベーションを保つのが難しい」

　室屋は苦いものでも噛んだようにそう語り、自らに言い聞かせるように言葉をつなぐ。

「でも、難しい状況だからこそ、気持ちを切らさずにやれば、勝ちやすいとも言えるし、とにかくレースに集中するだけ。そのときにできるベストを尽くすしかない」

　大きなルール改正。そして、不透明なレース日程。波乱含みの新シーズンは、まもなくその幕が切って落とされる。