“駅伝に詳しすぎるアイドル”として知られるNGT48の西村菜那子さん。識者顔負けの豊富な知識を持ち、12月30日に行なわれる「富士山女子駅伝」の番組公式応援アイドルに就任。もちろん箱根駅伝にも精通しており、昨年末…
“駅伝に詳しすぎるアイドル”として知られるNGT48の西村菜那子さん。識者顔負けの豊富な知識を持ち、12月30日に行なわれる「富士山女子駅伝」の番組公式応援アイドルに就任。もちろん箱根駅伝にも精通しており、昨年末には「３代目・山の神」こと神野大地（元青山学院大学）と対談するなど、駅伝界でその博識ぶりが認知されている。
箱根駅伝の注目校について語ったNGT48の西村菜那子さん
“平成最後の箱根駅伝”に向けても、各校の戦力分析に余念はない。出雲駅伝や全日本大学駅伝のレースだけでなく、各大学の記録会などにも自ら足を運んで情報を収集してきた。そこから導き出されたトップ３の顔ぶれはまったくの予想外だった。
「多くの方が『青学大、東洋大、東海大の争い』と予想すると思うので、私はあえて方向性を変えてみようと思います。今回のトップ３は法政大、帝京大、青学大の順でいきます。こんな予想をする人は、なかなかいないんじゃないでしょうか（笑）。
法政大は選手層が厚くなってきていますし、何よりも５区に前回区間賞の青木涼真選手（３年）がいるのが大きいですね。青木選手は関東インカレ3000ｍ障害を連覇するなど、昨年よりも力をつけています。１万ｍ28分台の坂東悠汰選手（４年）や佐藤敏也選手（３年）も強いので、３区終了時で４位以内であれば、５区の青木選手でトップを奪えるんじゃないかと予想しています。そのまま復路も法政大が１位でゴールして、周囲を驚かせてほしいな、という願望もちょっとあります（笑）」
青木は法政大初の理系学部所属の箱根駅伝ランナーで、前回は５区で１時間11分44秒の区間新記録を樹立。今回は「１時間10分」という目標を掲げており、次なる「山の神」にもっとも近い選手だ。
「青学大には、同じく２年連続で５区を担いそうな竹石尚人選手（３年）がいます。5000ｍや１万ｍのタイムが飛び抜けていいわけではないですが、前回の５区終盤で脚がつった際も冷静に対応していましたし、すごくハートが強くて”山に適正がある”選手だと思います。今年、青木選手が法政大のエースになったので別の区間で起用されることも考えられますが、直接対決になったら楽しみですね」
前回、法政大の２区を務めた坂東は、5000ｍでチーム最速タイムの13分47秒26を持つスピードランナー。２年連続で６区を好走（ともに区間３位）している佐藤は30kmで学生歴代５位の１時間30分02秒の記録を持っており、今回は往路に入る可能性が高い。坂東、佐藤、青木の３人を軸に往路では大活躍の予感が漂っている。しかも、78回の出場を誇る法政大だが、総合優勝は一度もない。菜那子さんの予想が的中したら大騒ぎになりそうだ。
前回の５区で区間賞を獲得した法政大の青木
photo by Nishimura Naoki/AFLO
また、２位に挙げた帝京大は前回９位。過去５年間はシード権付近（８～11位）の戦いが続いているが、どんな魅力を秘めているチームなのか。
「帝京大は、登録選手上位10人の１万ｍ平均タイムが28分台に突入したんです。前回よりもひとりあたり15秒ほどよくなっています。出雲駅伝と全日本大学駅伝は過去最高でしたし、１区は竹下凱選手（４年）あたりが頑張ると思うので、序盤から波に乗ったら面白いですね。
５区、６区の”山”はちょっと未知数ですけど、復路も強力なメンバーが揃っていますから、２位になる可能性はあると思っています。NGT48のメンバーのひとりとしては、新潟県出身の畔上和弥選手（４年）に頑張ってほしいです」
今季の帝京大は春から快進撃を続けている。５月の関東インカレ（２部）ハーフマラソンでは、青学大、駒澤大の選手などを抑えて、畔上と横井裕仁（４年）が日本人ワン・ツーを達成。出雲と全日本は過去最高（７位と８位）を大きく上回る５位に食い込んでいる。全日本は、竹下が１区で区間２位と好スタートを切ったのが大きかった。11月24日の１万ｍ記録挑戦競技会でも、遠藤大地（１年）が28分34秒88をマークするなど好タイムが続出。過去最高順位は４位だが、今回は大躍進の期待が膨らむ。
一方の青学大は箱根駅伝で４連覇中。今季は出雲と全日本を制しており、史上初となる２度目の「駅伝３冠」に王手をかけている。ガッチガチの大本命を３位と予想した理由はどこにあるのか。
「正直、青学大は本当にすごいと思います。選手層も厚いですし、青学大では出番がない選手でも他大学なら主力になれるほどです。チーム内にライバルが多いので、出雲や全日本を見ていても、『この１回にかける』という思いが他の大学よりも強いなと感じています。結果を出さなければ、次は出番がないかもしれないですからね。
青学大が強いことは誰もが知っているところで、私も本来なら優勝候補の筆頭だとわかっています（笑）。それでも……本当に絞り出して弱点を挙げるなら、青学大の選手は序盤から突っ込みがちというところでしょうか。最初の５kmくらいを速いペースで入ることが多いので、距離が短い出雲や全日本では問題がないでしょうけど、箱根ではペースダウンにつながる可能性もあると思います」
箱根駅伝は10区間すべてが20kmを超える長丁場。ペース配分を少し間違えると、終盤のタイムが大きく変わってくる。風や日差しという”敵”もあり、何が起こるかわからない。とくにオーバーペースは要注意で、絶対王者といえども安心できないのは確かだ。
大胆なトップ３予想をした菜那子さん
そして菜那子さんは、青学大の往路オーダーを、１区鈴木塁人（３年）、２区森田歩希（４年）、３区橋詰大慧（４年）、４区梶谷瑠哉（４年）、５区竹石尚人（３年）と予想した。
「う～ん、こうして見るとやっぱり強いですね。原晋監督も箱根の勝ち方を熟知していますし……。また優勝かな（小声で）。個人的には、橋間貴弥選手（４年）のアンカーをもう一度見たいです。橋間選手は山形南高校の出身でスポーツ推薦ではありません。指定校推薦で入って、最初は”スポーツ推薦組”に圧倒されたみたいですけど、コツコツ積み上げてきた選手です。前回は当日変更で主将の吉永竜聖選手が入っていた10区を走り、優勝テープを切りました。今回が最後の箱根になるので、もう一度10区を走ってほしいなと思います」
青学大の強さは十分に理解しつつも、あえて「１位法大、２位帝京大、３位青学大」と予想してくれた菜那子さん。次回はその３校以外の注目ポイントを”独自解説”してもらいます。
■NGT48 西村菜那子（にしむら・ななこ）
1997年８月11生まれ。長野県出身。2015年にNGT48第１期生オーディションに合格。両親の影響で箱根駅伝を見るようになり、現在は大学駅伝だけでなく、あらゆる駅伝大会に精通。2018年のAKB48選抜総選挙では43位にランクインするなどグループでの活動を精力的にこなしながら、”駅伝に詳しすぎるアイドル”としても活躍中。特技は箱根駅伝の歴代優勝校をすべて言えること。
