「チームの中で、すべての選手が同じレベル、というのはありません。経験が浅く、まだ足りないところがあっても、可能性や伸びしろを見て招集している選手もいます。代表を経験することによって、さらに成長できることもあるので。その経験を所属クラブに…
「チームの中で、すべての選手が同じレベル、というのはありません。経験が浅く、まだ足りないところがあっても、可能性や伸びしろを見て招集している選手もいます。代表を経験することによって、さらに成長できることもあるので。その経験を所属クラブに持ち帰って、それを伝え、さらなる代表のレベルアップにつなげていければ、と思っています」
11月20日、豊田スタジアムでのキルギス戦後の記者会見。登壇した森保一監督は、訥々（とつとつ）とした調子で語っている。
「たとえ今は力の差があっても、トレーニングの中で選択肢を持たせていくというのも、自分の仕事」
森保監督はそう断って、強化のプロセスにあることを強調した。
この夜のキルギス戦は、16日のベネズエラ戦からスタメン11人が全員変更。代表デビューを飾った山中亮輔（横浜Ｆ・マリノス）を筆頭に、９人が代表キャップ二桁に届かない”新参者”の舞台となった。
キルギス戦で代表初先発を果たした北川航也
ロシアＷ杯後、代表を率いることになった森保監督だが、たった数カ月で主力の顔ぶれは定着しつつある。３試合連続得点と売り出し中の南野拓実（ザルツブルク）など、強豪ウルグアイを４－３と派手に破った試合の先発メンバーは、今後もひとつの土台になるはずだ。
もっとも、チーム強化にそれでは足りない。新参者たちがポジション争いに食い込めるか？
それは日本サッカーの今後を占うポイントになる。
キルギス戦の新参者は、”Ｊリーグ代表”とも置き換えられるかもしれない。原口元気（ハノーファー）を除いて、全員がＪリーガー。まさに、日本サッカーの底上げを担っている存在と言えるだろう。
現時点で、代表引退を表明した長谷部誠（フランクフルト）や本田圭佑（メルボルン・ビクトリー）を含めて、これまで代表を担ってきた岡崎慎司（レスター）、香川真司（ドルトムント）、乾貴士（ベティス）といった面々の実力は、新参者たちよりも上だろう。
しかしいずれも30歳前後で、今後を考えると世代交代は急務になっている。南野、中島翔哉（ポルティモネンセ）、遠藤航（シント・トロイデン）、堂安律（フローニンゲン）の台頭は喜ばしいが、まだまだ足りない。
「これで満足したくはないです。ようやく代表の雰囲気に馴染んできたので。自分のプレーを出す、（自分のよさを）知ってもらうようにしないと」
キルギス戦で初先発し、代表３試合目を戦った22歳のFW北川航也（清水エスパルス）は、ミックスゾーンで記者たちに囲まれながら言った。今シーズンは日本人３位の13得点を記録中。得点を取るためのポジショニング、タイミングに優れ、かつて清水にいた岡崎を思わせる。
「前回、呼ばれたときよりも、リラックスしてプレーできるようになりました。代表に来ることで、もっとうまくなりたい、という欲が出てきたというか。その欲がどんどん大きくなって、パワーが生まれている気がします」
代表という環境がカタルシスを与える。事実、そうやってスターダムを駆け上がった選手も少なくない。もっとも、北川は冷静だった。
「でも、（主力となっている選手たちと比較して）すべての面でまだ違うと思います。とくにスピード。（堂安）律、サコ（大迫勇也）さん、（中島）翔哉くん……一緒にやってみてクオリティが高かったし、それは試合を外から見ていても思いました。そういう選手たちと、遜色なくできるようになる必要があると思います。
その意識を継続して過ごせれば、やれるようになるはず。前回よりは今回（は手応えはあるという）というか。ひとつひとつの経験をエスパルスに帰って伝えて、プレーで示せるように。それでＪリーグの価値を上げたい」
72分だった。北川は中盤からの強めの縦パスを左足フリックで落とし、大迫の得点を完璧にアシストしている。得点はなかったものの、プレーインテリジェンスの高さを示した。ただ、立ち止まることとはできない。
「個人的には満足していません。ゴールがなかったし、チャンスに決められなかった。（本田、香川らが作った）時代を超えていきたい」
そう語ったのは、北川と同じポジションの南野だった。新たな時代を切り開こうと野心的で、少しも現状に甘んじていない。今後も欧州で日本人としてタフな戦いを続け、そこで得られるカタルシスは桁外れだ。
率直に言って、欧州でプレーする”主力”が投入された終盤、日本の勢いは確実に増した。攻守両面で、ひとつの形ができつつあるのだろう。あまりの優勢からか、コンビネーションを使わず、単独でつっかけ、失うシーンも見られたが、欧州でプレーする分厚い自信を見せた。
しかし、やはりＪリーグ勢の押し上げがないと、チーム強化は鈍化する。「新ビッグ３」という表現もあるようだが、彼らにしてもビッグクラブに所属しているわけでなく、言葉のみが先走っている印象だ。熾烈な競争こそ、代表に求められるはずだ。
来年１月のアジアカップが、森保ジャパンの試金石になる。
