錦織圭、２年ぶりのファイナルズ。39位から追い上げた力強さに期待大

　仕立てのいいスーツに身を包んだ出場８選手が、各々の今シーズンを映すかのような笑顔で、ひとつのフレームに収まる--。

　写真のなかには、ひじの手術から見事返り咲いた世界１位のノバク・ジョコビッチ（セルビア）や、37歳にしてなお進化を続けるロジャー・フェデラー（スイス）ら馴染みの顔がずらりと並び、その背後では今回初出場の長身ジョン・イズナー（アメリカ）が、ひょっこり覗き込むように首を伸ばす。

ファイナルズ出場選手８人のセルフィーでシャッターを担当した錦織圭

　ATPツアーファイナルズで、もはや恒例の微笑ましい光景。今年、その世界でもっとも豪勢な「セルフィー（自撮り）」のシャッターを託されたのは、２年ぶり４度目の出場となる、錦織圭だった。

　１年前のこの時期、彼はようやく、ボールを打ち始めたころだった。

　８月上旬に錦織の手首を襲った、腱脱臼のアクシデント--。その数日後には、早々にシーズンを切り上げることを発表する。戦線離脱したこの時、錦織のランキングは９位だった。

　MRI等による精密検査を受け、複数の医師の診断や助言も仰いだ結果、錦織は手術を回避し、ベルギーの医師のもとで保存治療する道を選ぶ。

　まずは、患部のみならず前腕の回転運動を規制するため、ひじまでギプスで固定した日々を過ごした。その後はベルギーで６週間、治療とリハビリやトレーニングに励んだ後、米国フロリダのIMGアカデミーへと戻る。そこでの練習も、最初は軽めのラケットで、柔らかいボールを打つことから始めた。

　11月下旬、錦織はチャリティイベントのために帰国し、久々にファンの前に姿を現した。だが、この時はまだ、ボールを打つ姿を披露することはなかった。復帰時期を問う声には、「１月のブリスベンを目指していますが、２月か３月になるかもしれません」と、まだ目処が立っていないことも明かす。

　ただ、錦織が、確信を持って口にした言葉があった。

　ひとつは、復帰を決める基準は、「すごくシンプル。自分のなかで、治ったと思えたら出るだけ」ということ。

　そしてもうひとつが、「復帰した最初の数週間はとくに大変だと思いますが、それもたぶん、苦しみながら楽しんでできると思う」という、待ち受ける葛藤をも受け止める諦念（ていねん）に似た覚悟。

　１年前のこの時期……彼の手首には依然、痛みと不安が絡まっていたが、それでも、心の針と視線はまっすぐ前を向いていた。

「復帰過程とは、もう言えない」

　そう錦織が断言したのは、５月のローマ・マスターズのときだった。４月下旬のモンテカルロ・マスターズで、アレクサンダー・ズベレフ（ドイツ）やマリン・チリッチ（クロアチア）らを破って決勝進出。復帰以降、失われていたフォアハンドで鋭くボールを捕らえる感覚が、突如としてクレーコートの大会で甦った。

「毎試合、コートに向かうのが楽しみ」と言ったのも、ローマでのことである。１月下旬にツアー下部大会であるATPチャレンジャー１回戦で、238位選手への敗戦から始まった復帰の旅。それは、シーズンの折り返し地点に相当する全仏オープン終了時点で、３人のトップ５選手を破るまでに至っていた。

　今季の目標は、トップ10に戻ること。そして、ロンドン開催のATPツアーファイナルズに出場すること--。そう公言したのも、この時期のことである。

　全米オープンで復帰後初となるグランドスラム・ベスト４へと躍進した錦織は、多くの上位選手が疲労の色を濃くする全米後も、アジアの長い残暑と欧州の早い冬の気配のなかを駆け抜けた。９月の楽天ジャパンオープンでは、準々決勝で対戦した若手の旗手のステファノ・チチパス（ギリシャ）が、コート上で躍動する錦織のスピードに舌を巻く。

「彼のスピードに驚かされた。コートカバーの広さは、ラファエル・ナダル（スペイン）に匹敵すると思う」

　敗者が素直に称賛すれば、錦織も「取れなさそうだと思うボールも取れているので、動きはいいですね」と認め、その理由を次のように説明した。

「ケガしていた時期にたくさんトレーニングをしたし、トレーニング方法も少し変えていろんなことに取り組んだので、身体が強くなったのは感じます」

　およそ１年前に、新規性を求めて黙々と重ねてきたトレーニングが今、実を結び、ラストスパートを可能にした。レギュラーシーズンが終わった時の錦織のランキングは、昨年８月の離脱時と同じ、世界の９位である。

　２年ぶりに帰ってきたロンドンのツアーファイナルズで、錦織はフェデラー、ドミニク・ティーム（オーストリア）、そしてケビン・アンダーソン（南アフリカ）と同組に入った。過去の対戦成績では、２勝７敗のフェデラー以外は、ティームに３勝１敗、アンダーソンには５勝３敗と勝ち越している。直近の対戦でも、後者のふたりに勝っているのは、戦略面でも精神的にも、錦織にとって大きなアドバンテージとなるだろう。

　出場８選手全員を収めた自撮写真で、錦織の誇らしげな笑顔は、フレームの端に一番大きく写っている。

　チャレンジャーの初戦で敗れ、４月には39位までランキングが落ちたところから追い上げ、飛び込むように出場を果たしたツアーファイナルズ--。苦しみやもどかしさをも「楽しみ」乗り越えた復活のシーズンを、笑顔で終えることを予言するかのような、１枚である。