いま一番勢いのある国はどこか。欧州でその指標になるデータは、チャンピオンズリーグ（CL）とヨーロッパリーグ（EL）の過去５年の戦績を元に弾き出したUEFA国別ランキングだ。 CLもELも１勝の重みは同じ。ポイントに差はない。問われてい…
いま一番勢いのある国はどこか。欧州でその指標になるデータは、チャンピオンズリーグ（CL）とヨーロッパリーグ（EL）の過去５年の戦績を元に弾き出したUEFA国別ランキングだ。
CLもELも１勝の重みは同じ。ポイントに差はない。問われているのは、欧州のカップ戦に出場したすべてのチームの活躍度だ。ある有名チームが好成績を収めても、その他のチームがサッパリではランキングは上がらない。リーグとして活気づいていることの裏付けにはならない。
パリ・サンジェルマン戦で同点ゴールを決めたロレンツォ・インシーニェ（ナポリ）
たとえば、CL決勝にユベントスが進出した2014－15シーズンのイタリアだ。欧州一の座はバルセロナに譲ったものの、ユーベは存在感を示すことができた。ともすると、イタリアはスペインと対等な関係にあるかのように見えた。だが、スペインがベスト８に３チーム（バルサ、レアル・マドリード、アトレティコ・マドリード）が駒を進めたのに対し、イタリアはユーベのみ。本大会に出場していたもう１チームのローマは、グループリーグで消えていた。
2015－16シーズンは、ユーベとともにローマがベスト16入りしたが、両チームは１回戦であえなく敗退。続く2016－17シーズンもユーベは決勝に進んだものの、本大会に出場していたもう１チームのナポリはベスト16で敗退していた。
しかし昨季（2016－17）は、ユーベ、ローマ、ナポリの３チームが本大会に出場し、ユーベ、ローマがベスト８入りを果たす。イタリアの成績はじわりと向上した。UEFAランキングもスペイン、イングランド、ドイツに次ぐ４番手の座こそ変わりなかったが、２位、３位との差は大きく詰まることになった。
そして今季。大会規定の変更で、2017年のランキングで４位だったイタリアにも、４つの本大会出場枠が与えられることになった。
ちなみに、イタリア勢がCL本大会に４チームを送り出すのは、2009－10シーズン以来９シーズンぶり。それは、欧州トップ３の座から陥落した期間を意味している。
自分自身で増枠を勝ち取ったわけではないとはいえ、今季ユーベ、ローマ、ナポリ、インテルの出場４チームは、厚遇に応えるだけの成績を収めている。グループリーグ第４節を終えた段階で、すべてベスト16入りの条件である２位以内を死守。このまま、４チームすべてがグループリーグを突破し、ベスト16入りすれば、ランキング３位のドイツを抜き、ランキング２位のイングランドに肉迫することは間違いない。
イングランド対イタリアという視点でCLを眺めると、注目区はＢ組（バルサ、インテル、トッテナム・ホットスパー＝スパーズ、PSV）、Ｃ組（リバプール、ナポリ、パリ・サンジェルマン＝PSG、レッドスター・ベオグラード）、Ｈ組（ユーベ、マンチェスター・ユナイテッド、バレンシア、ヤングボーイズ）になる。
まずＢ組。インテルの勝ち点は４節を終えて７。対するスパーズは４。注目は、次週、スパーズホームで行なわれる直接対決だ。インテルがこのアウェー戦で引き分け以上の結果を残せば、最終節を待たずに通過が決まる。
次にＨ組。11月7日、ユーベホームで行なわれたマンチェスター・ユナイテッドとの直接対決は、途中までユーベの一方的なペースだった。後半20分、クリスティアーノ・ロナウドの先制ゴールが決まった時は、もう１、２点はいけそうなムードにあった。
しかし、敗れれば３位バレンシアに逆転を許す可能性があったマンチェスター・ユナイテッドは、そこから踏ん張った。終了間際、２ゴールを立て続けにゲット。ユーベに続くグループ２位の座を死守した。
そしてＣ組だ。昨季のファイナリストで、優勝したレアル・マドリードと途中までいい戦いをしたリバプール。同じくレアル・マドリードに決勝トーナメント１回戦で惜敗したPSGがいる。この組は当初、似た境遇にある両チームのマッチレースかに見えた。ナポリと両チームとの間には、チーム力に少し差があるのではないかと思われていた。
セリエＡでは2010年代に入り上位に君臨するようになったナポリだが、CLにおける最高位はベスト16（2011－12シーズンと2016－17シーズン）。好チームのイメージはあったが、リバプール、PSGと互角に戦う力強さはないように見えた。
ところが、ナポリのＣ組における現在の順位は首位タイだ。リバプール（勝ち点６）、ナポリ（６）、PSG（５）、レッドスター・ベオグラード（４）。Ｃ組は勝ち点２差の間に４チームがひしめく大接戦が展開されている。
11月６日。レッドスターにアウェーでまさかの敗退を喫したのはリバプールで、受けて立ったときの脆さを露呈した。リバプールの問題は、立ち位置にある。挑戦者としてのリバプールは強い。魅力的に映る。だが、強者に祭り上げられると、サッカーは攻撃的でも気分は守備的になり、そのギャップで居心地悪そうにプレーすることになる。
CLで実績のないナポリに、そうした心配は不要だ。無欲。チャレンジャーの立場を貫くことができる。
PSGと対戦した11月６日のホーム戦では、前半終了間際、フアン・ベルナトに先制弾を許したが、慌てなかった。後半、チームは逆にまとまり、立て続けにチャンスを作った。１点リードしたことで、受けて立つことになったPSGとは対照的な姿を描いた。
好チーム度が、一時期よりさらに増した印象だ。最大のセールスポイントは前線に並ぶ３トップ。ドリス・メルテンス（左・169cm）、ロレンツォ・インシーニェ（中央・163cm）、ホセ・カジェホン（右・178cm）だ。サイズが小さいことは、身長を見れば、一目瞭然になる。日本代表で売り出し中の３人、中島翔哉（163cm／ポルティモネンセ）、南野拓実（174cm／ザルツブルク）、堂安律（171cm／フローニンゲン）に負けていないのだ。
PSGの大型ディフェンダーには、彼らがボールを操作する姿が鬱陶しく見えているようだった。リズムが合わないというか、モグラ叩きゲームに興じるも叩き損ないを繰り返し、挙げ句、怒り心頭に発しているような印象だ。後半18分、トラップミスをカジェホンに突かれてPKを献上したチアゴ・シウバは、その典型的な存在だった。
そうはいっても、両軍の選手のポテンシャルには大きな差がある。ネイマール、キリアン・ムバッペ、アンヘル・ディマリア、エディンソン・カバーニといったレベルの選手はナポリにはいない。それでいながら試合が１－１で終わってしまった理由は、大物選手の動きに連動性がないからだ。
それぞれがピッチの各所で、自らのフィーリングを最大の頼りに単独で戦っているようで、攻撃に膨らみがないのだ。年々、好チーム度を高めているナポリとは、対照的な姿を晒している。いいときのバルサ、レアル・マドリードを見ているときに感じる、高級なサッカーを鑑賞している気にはなれない。
そんなPSGをナポリが追い込む姿は、なかなか痛快だった。日本人受けするサッカーであり、日本の参考になるサッカーでもあるだろう。今季好調のナポリから目が離せない。
