日本の強さばかりが際立っている。 来年ポーランドで行なわれるＵ－20ワールドカップの予選を兼ねた、アジアＵ－19選手権。日本はグループリーグ第３戦でイラクを５－０と一蹴し、３戦全勝のＢ組首位で決勝トーナメント（準々決勝）進出を決めた。…
日本の強さばかりが際立っている。
来年ポーランドで行なわれるＵ－20ワールドカップの予選を兼ねた、アジアＵ－19選手権。日本はグループリーグ第３戦でイラクを５－０と一蹴し、３戦全勝のＢ組首位で決勝トーナメント（準々決勝）進出を決めた。
他の組を見ても全勝突破したチームはなく、まだ第３戦を残しているＤ組で、２戦２勝のサウジアラビアが可能性を残すのみ（10月25日時点）。そのサウジにしても、勝利はいずれも１点差の辛勝だったが、日本は３試合で得点13、失点３と、まったく相手を寄せつけていない。
イラク戦で今大会初ゴールを決めた田川亨介
最後の第３戦にしても、勝てば決勝トーナメント進出の可能性を残すイラクに対し、決定的なチャンスはほぼ与えなかった。その一方で、日本は第２戦から先発10人を入れ替えながら、すでにＵ－21日本代表にも選出され、この世代のエースストライカーとして期待されるFW田川亨介（サガン鳥栖）が今大会初ゴールを記録。その他にも、今大会初出場のMF滝裕太（清水エスパルス）が先制点を、今大会初先発のFW原大智（FC東京）が２ゴールを決めるなど、実力の違いだけでなく、選手層の厚さも見せつけた。
苛立つイラクの選手がファールまがいのタックルを連発してきたことで、日本の選手がケガをしないか、あるいは、挑発に乗って余計なカードをもらわないか。試合中の心配は、勝敗ではなく、そんなことだけだった。
唯一第２戦から続けて先発出場した、DF石原広教（湘南ベルマーレ）が振り返る。
「ここで勝って、しっかりチームの調子を上げて、その流れで準々決勝へ行くのが間違いなく一番いい形。（今大会初めて）無失点で終われたし、今日の勝ちは次につながる大きな勝利だったと思う」
とはいえ、である。
16カ国が出場している今大会は、４カ国ずつ４組でのグループリーグが行なわれ、各組上位２カ国が準々決勝進出。そこで勝利し、準決勝へ駒を進めた４カ国が、Ｕ－20ワールドカップの出場権を得ることになっている。
つまり、最終的に世界大会に出られるかどうかは、準々決勝の一発勝負で決まるのだ。
グループリーグをどんなに圧勝して勝ち上がってこようと、たった１試合取りこぼせば、すべてがパー。ひとつ試合が終わるごとに、影山雅永監督が「まだ我々は何も成し遂げていない」と口にしていた真意はそこにある。
それを考えると、圧倒的な強さを見せつけての勝ち上がりも、事があまりにうまく進み過ぎているようで、逆に怖い。事実、際立つ強さを見せつけるチームにも、まったく不安要素がないわけではないのだ。
日本はこの３試合、相手の破れかぶれに近い強引な攻撃で、簡単にピンチを招くシーンが意外と多い。深い位置から放り込まれるロングボール１本で、相手FWにDFラインの背後やサイドのスペースに走り込まれたり、ヘディングで競り合った後のセカンドボールを拾われて、連続攻撃を仕掛けられたり、といった具合だ。実際、１、２戦目では失点も喫している。
イラク戦でゲームキャプテンを務めたMF藤本寛也（東京ヴェルディ）は、「そこは、結構感じている。ボランチや守備陣はそういう部分が頭に残っている」と言い、胸中を明かす。
「１、２試合目は、２、３点リードしていたところでの失点だったので、助かっていた部分もあるが、一発勝負だと１－０とか（の状況）が多くなってくると思うんで、自分たちが攻めているときのリスク管理をチームとしてしっかりやらないと、４試合目（準々決勝）に不安が残るかなとは思う」
しかも、準々決勝で対戦するのは、地元インドネシア。グループリーグでは大観衆の後押しを受けて実力以上の力を発揮し、Ａ組２位の座を死守した厄介な相手だ。
ある意味で、インドネシアの攻撃が一か八かの強引なものになればなるほど、スタンドの観衆は盛り上がり、地元選手を勢いづかせる可能性もある。チームのキャプテン、MF齊藤未月（湘南ベルマーレ）は「３、４万人（の地元ファン）が入ると思いますし、その雰囲気に飲まれるな、と言っても難しいかもしれない。審判も雰囲気に飲まれて、相手に（有利な）笛を吹いたりすることもあり得ると思う」と語り、警戒を強める。
加えてインドネシアは、準々決勝までの試合間隔が日本より１日長く、グループリーグ３試合と同じ戦い慣れたジャカルタのスタジアムで、別会場からやってくる日本を待ち受ける。インドネシアは、地の利を最大限に生かしてやれることはすべてやり、番狂わせを狙っている。
大一番に臨むにあたり、影山監督がキーポイントに挙げるのは、「コンディション」と「一体感」である。
まず「コンディション」に関しては、日本に分があると考えていいだろう。グループリーグ３試合をほぼ同じメンバーで戦い続けているインドネシアに対し、日本は毎試合大きくメンバーを入れ替え、負担を分散。フィールドプレーヤー全員が最低１試合は先発出場しており、疲労の蓄積という点では、両者には大きな差がある。影山監督も「結果オーライ的に、選手それぞれの出場時間がそろった感じはあるが、それが我々にとってプラスなのは間違いない」と話す。
ましてインドネシアは、最後のUAE戦では退場者を出すなど、ギリギリの接戦を勝ち上がってきており、消耗度はかなり高いはずだ。
そして、もうひとつの「一体感」だが、それが今の日本の武器になっていると言ってもよく、チームの雰囲気はかなりいい。毎試合のようにメンバーを入れ替えても、選手それぞれが自分の仕事を確実にこなし、あたかも勝利のバトンをつなぐかのように、次の試合へといい流れをつなげている。
イラク戦を見ていても、ゴールが決まるたびに控え選手がベンチを飛び出し、大きな声でピッチ上の選手を祝福。「元気なのが、この世代のいいところ。常に下を向かずにやれるし、ベンチの選手と（試合に）出ている選手が一体となって戦えている」（石原）。
影山監督は「（選手全員が）これだけモチベーション高く、コンディションもそろえて、しかもそんなにケガもなく、みんなが次の試合、次の試合と意気込んでくれているというのは、非常にすばらしいこと」と称え、力強く必勝を宣言する。
「その１試合だけ日本を倒せばどうにかなる、というような試合をも制することができるような、そんな選手個人やチームとしての強み。そこに対応力なども含めて、準々決勝はぜひとも勝ち取りたい」
幸いなことに、グループリーグ３試合の失点数が２、１、０と、順に減っていることが示すように、リードしたあとのゲームコントロールやリスク管理という点では、試合ごとに進歩が見える。
イラク戦では、相手にボールを持たれる時間帯もそれなりにあったが、しっかりと守備ブロックを作り、最後までスキを見せなかった。後半は徹底した放り込みに手を焼くこともあったが、フォーメーションを４－４－２から３－４－３へ変更することで、はね返し続けた。１、２戦目で露呈した不安要素は、多少なりとも減少している。齊藤が語る。
「そういう（強引な攻撃でピンチを迎える）ことが、限りなくゼロに近くなるのがいいが、それが起きたとき、全員で体を張って守ることのほうが大事だと思う。初戦より２戦目、２戦目より３戦目と、そこはよくなってきている」
この大会の準々決勝は、日本が過去５大会で４度も敗れている、いわば”鬼門”。それだけに、些末（さまつ）な不安要素すらも気になってしまうのだが、その一方で、日本の際立つ強さは、最近のこの大会では見られなかったものであることも確かである。
試合前の心配も、重箱の隅を楊枝（ようじ）でほじくるような話であり、終わってみれば、単なる取り越し苦労だった――。そんな結末を期待している。
