2018－2019シーズン展望＠イースタン・カンファレンス編 ８シーズン連続で東のカンファレンスを制してきたレブロン・ジェームズは西に旅立った。はたして、東の王者として新たに君臨するのは誰だ--。今季のイースタン・カンファレンスを展望してみ…
2018－2019シーズン展望＠イースタン・カンファレンス編
８シーズン連続で東のカンファレンスを制してきたレブロン・ジェームズは西に旅立った。はたして、東の王者として新たに君臨するのは誰だ--。今季のイースタン・カンファレンスを展望してみたい。
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カイリー・アービングが本調子なら、セルティックスのイースタン本命は揺るがない
マイアミ・ヒートで４季連続、クリーブランド・キャバリアーズでも４季連続。過去を振り返ると８シーズン、レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ／SF）の率いるチームが「東の王者」に君臨していた。
しかし、その「キング」が西の名門レイカーズに移籍してしまった。よって今季は、９季ぶりにレブロンのいないチームがイースタンの王者となる。
※ポジションの略称＝PG（ポイントガード）、SG（シューティングガード）、SF（スモールフォワード）、PF（パワーフォワード）、Ｃ（センター）。
ただそう書くと、ボストン・セルティックスのファンからすれば、いい気分はしないだろう。
昨季のセルティックスはカイリー・アービング（PG）とゴードン・ヘイワード（SF）という２大エースを欠きながら、カンファレンス・ファイナルでキャブス相手に３勝４敗と土俵際まで追い詰めた。アービングかヘイワード、せめてどちらかひとりがコートに立っていれば、イースタンの覇者は変わっていた可能性が高い。
しかし、セルティックスは栄光の代わりに、貴重な経験を手にしている。チームの主軸としてプレーオフを戦い抜いた20歳のジェイソン・テイタム（SF）と21歳のジェイレン・ブラウン（SG）は、今季さらなる飛躍を見せるはずだ。
２大エースの復帰と若手の成長により、セルティックスが今季のイースタンを独走する可能性も大いにある。もちろん彼らは、その先のリーグ制覇までも視野に入れているはずだ。
そのセルティックスを追うのは、フィラデルフィア・76ersとトロント・ラプターズだろう。
76ersは昨季、チームを牽引するジョエル・エンビード（Ｃ）がリーグ屈指のビッグマンとなった。さらに昨年のドラフト１位入団ながら、肩のケガのために不本意なシーズンに終わったマーケル・フルツ（PG）も故障を完治させ、万全の態勢で新シーズンに臨む。
昨季の新人王ベン・シモンズ（PG）はオールラウンダーという評価を受けながら、唯一の弱点がスリーポイント（3P）シュートだった。昨季のシモンズはレギュラーシーズン81試合の出場で、3Pを打ったのは11本だけ。しかも、１本も決めていない。その反省を踏まえ、オフにジャンプシュートを重点的に練習したシモンズは、「今季は3Pを積極的に打っていく」と宣言している。
「今まではジャンプシュートが必要なかった。練習したことがないのだから、苦手なのは当然」
つまり、ドライブからダンクやレイアップで得点できるので、ジャンパーは不要だったというわけだ。そんなシモンズのシュートレンジが広がれば、76ersの未来はさらに大きく開けるだろう。
昨季レギュラーシーズンで59勝23敗の成績を残し、イースタンの第１シードを奪取したラプターズ。しかし、カンファレンス・セミファイナルでキャブスにスウィープ（４連敗）を喫してしまった。チームはさらなる高みを目指すため、エースのデマー・デローザン（SG）を放出するという大鉈を振るっている。
そのデローザンとのトレードでサンアントニオ・スパーズから獲得したのが、カワイ・レナード（SF）とダニー・グリーン（SG）だ。右大腿四頭筋のケガで昨シーズンの大半を欠場したレナードが本調子を取り戻せば、デローザン以上の活躍は十分に見込める。
ただし、レナードは来夏にFAとなり、レイカーズへの移籍を希望していると囁かれている。ラプターズにとっては、高い戦力を誇る今季が勝負の年となるだろう。是が非でも好成績を残し、レナードを留意させる材料にしたい。
ちなみにラプターズを追われたのは、デローザンだけではない。
球団新記録となるレギュラーシーズン59勝を挙げたドウェイン・ケーシー・ヘッドコーチ（HC）だ。最優秀コーチ賞を受賞しながらも、球団社長に「難しい決断だったが、球団を前へ進ませるために必要なステップ」と判断され、まさかの解任を言い渡された。
ただ、そんな優秀なケーシーを他チームも放っておくわけがない。昨年イースタン９位でプレーオフ進出まであと一歩だったデトロイト・ピストンズがケーシーを招き入れた。ブレイク・グリフィン（PF）、レジー・ジャクソン（PG）、アンドレ・ドラモンド（Ｃ）と選手の駒は揃っている。ここに名将ケーシーの采配が加われば、ピストンズがイースタンの台風の目となっても不思議ではない。
その他にプレーオフを狙えそうなチームは、今季のMVPを狙えそうなヤニス・アデトクンボ（SF）擁するミルウォーキー・バックス、昨季のMIP（最成長選手賞）を受賞したビクター・オラディポ（SG）とオフに肉体改造に取り組んだマイルズ・ターナー（Ｃ）が牽引するインディアナ・ペイサーズ、ドワイト・ハワード（Ｃ）やオースティン・リバース（PG）など効果的な補強に成功したワシントン・ウィザーズなどだ。
そして、イースタン必見のルーキーも紹介しておこう。
アトランタ・ホークスのトレイ・ヤング（PG）は188cmで細身ながら、広いシュートレンジと抜群のシュート力を武器に「ステファン・カリー２世」とも呼ばれる20歳。昨季のNCAA得点王（平均27.4得点）にも輝いた逸材だ。
周囲の期待は高かったものの、今夏のサマーリーグでは好不調の波が激しく、「期待外れなのでは？」との声が聞こえてきた。しかしプレシーズンマッチでは調子を上げ、ルーキー３位となる平均15.0得点を記録している。
圧巻だったのは、10月10日のスパーズ戦だ。127－127で迎えた第４クォーター残り2.2秒、ヤングは3Pラインとセンターラインの中間地点あたりから、ためらうことなく超ロングスリーを放ってチームを勝利に導いたのだ。カリーですらNBAで才能を開花させるのに、数年かかっている。スター性を垣間見せたヤングは、もしやカリーをしのぐ逸材なのかもしれない。
また、そんな新たな才能が現れたかと思えば、去りゆくベテランもいる。36歳になったドウェイン・ウェイド（マイアミ・ヒート／SG）は、今季かぎりでの引退を明言した。
「最後のシーズン、ラストダンスにお付き合いを願いたい」
キャリア15シーズンで平均22.5得点。オールスターに12度出場し、ヒートを３度の優勝へと導いた。2006年にはファイナルMVPも受賞している。稀代のスーパースターのラストダンスは必見だ。
10月16日（日本時間10月17日）、いよいよ新シーズンが幕を開ける。イースタンを引っ張るのは本命セルティックスか、それとも意外なチームが台頭してくるのか--。その答えは、もうすぐわかる。
