錦織圭、ガスケを退け決勝へ。10年前の完敗があって今がある

　リシャール・ガスケ（フランス）と初めて対戦したのは、10年前のジャパン・オープン３回戦だった。

　同年２月に18歳にしてツアー初優勝を成し、日本のみならず世界中のテニスファンが「次代のスター候補」と目するまでになっていた錦織圭の凱旋試合には、１万人に迫る観客と多くの報道陣が詰めかけていた。その一戦に１−６、２−６で完敗を喫した錦織は、「昔からすごい選手として知っていたので、リスペクトしすぎてしまった」と伏し目がちに告白する。

錦織圭はガスケを下してジャパン・オープン決勝へと進出

「錦織の敗因は？」
「彼に足りないものはなにか？」

　錦織の敗戦の訳を求める問いは、敗者のみならず勝者にも向けられた。それらの狂熱に囲まれる日本の若者に、母国フランスでは「小さなモーツァルト」の愛称で幼少期から知られ、過大な期待にさらされてきた自身の姿が重なっただろうか。色めき立つメディアを諌（いさ）めるように、当時22歳のガスケは言った。

「まだ彼は若いし、経験が必要だ。もう少し待ってあげなよ」……と。

　そのときから”ひと昔”に相当する年月が流れた、今年のジャパン・オープン準々決勝――。

　自分より９歳年少のステファノス・チチパス（ギリシャ）を迎え撃った錦織は、ウォームアップ時に読み上げられる対戦相手の生年月日に、「自分より10歳近く若いのか……」と、郷愁を伴う衝撃を覚えたという。

　同時に胸裏に甦ったのは、10年前の、まだ何者になるかすら不確かだったころの自分。たしかにあのころのほうが、若さゆえの思い切りのよさはあったかもしれない。だが、今はいい意味で落ち着き、いかなる状況にも動じることなく、試合を迎えられている自分がいる。

「いろいろと経験ができて、今があるんだな」

　そんな感傷をも胸の隅に抱えながら、彼は若いチチパスを圧倒する。

　その先で迎えた準決勝の対戦相手は、奇しくも、10年前の若かった……つまりは未成熟だった日の自分が敗れた、ガスケであった。

　初対戦での敗戦以降も５連敗を喫し、通算成績で２勝７敗と負け越すガスケとの対戦を、錦織は「チャレンジしていけるので楽しい」と言い表した。弱点が少なく、繊細なタッチから多彩な技を繰り出す天才肌のショットメーカーは、錦織がどこか自分と似た匂いを嗅ぎ取るテニスプレーヤーでもあるのだろう。

　その相手との10度目の対戦は、両者ともに高い集中力で自身のサービスゲームを獲得しあう、緊迫の幕開けとなる。

　ひとつの綻（ほころ）びが趨勢（すうせい）を決めかねない張り詰めた空気のなか、先にチャンスをつかんだのは錦織のほう。だが、手にした３つのブレークポイントを、いずれもガスケの高質のプレーに阻まれる。嫌な予感も胸をよぎるなか、第１セットはタイブレークへとなだれ込んだ。

　今大会のガスケは、ここまでの３試合ですでに５度のタイブレークを経験し、そのすべてをモノにしている。そのデータも頭に刻み込んだうえで、錦織は「プレーのレベルを一層上げなくてはいけない。集中力を高め、なおかつネットに出るなど攻撃的にいく」ことを自分自身に言い聞かせた。

　その冷静さこそが、彼が10年以上に及ぶプロキャリアのなかで蓄積してきた、経験の産物だろう。とくにタイブレークの立ち上がりでは、フォアを深く打ち込むと同時に前に踏み込み、スマッシュやボレーで豪快にポイントを連取した。さらには、「届かないと思うボールも取れている」と自賛する軽快なフットワークで、決まったと思われる相手のショットをことごとく打ち返す。

　もちろん、そのフットワークも、手首のケガで戦線離脱していた間に「トレーニング方法も少し変えながら、長時間取り組んできた」というフィジカル強化の賜物だ。自身のみならず、ガスケも「完璧だった」と声を揃えるタイブレークの末に、錦織が第１セットを奪った。

　自信を持っていたタイブレークを失ったこのとき、精神的に落ち込んだことをガスケは否定しない。そして錦織の”経験”は、ここが「叩きどころ」だと彼に告げた。第２セット最初のゲームを錦織は、巧妙なドロップショットや強烈なリターンを連ねてブレークする。

「第１セットを失って落ち込み、さらに第２セットの第１ゲームを落としたときに、自信を失ってしまった」

　敗者がそう顧（かえり）みれば、勝者は「ブレークした後から、伸び伸びプレーできた」と穏やかに振り返る。

　最終スコアは、７−６、６−１。

「僕のプレーは悪くなかった。今日の圭は、すべてのプレーが僕よりよかっただけ」

　敗戦を全面的に受け入れるガスケは、かつて「もう少し待ってあげなよ」と同情を寄せた相手と自身の現況を、次のように述懐した。

「彼はずっとトップ10にいた選手で、僕は今、ランキングが下がって30位前後にいる。そのあたりの差も出たんじゃないかな」と。

　尊敬するガスケを退け、勝ち進んだその先は、錦織にとって通算24度目のツアー決勝の舞台となる。これまで「決勝の前夜にぐっすり眠れたことはない」という彼には、迎える眠りの浅い朝も、試合前に覚える胃の痛むような緊張も、すでに幾度も経験した身心の記憶である。

　初優勝のそのときから積み重ねた、10年の歳月の深み――。踏破した道のりで醸成した風格を身にまとい、錦織は３度目となるジャパン・オープンのタイトルを掴みにいく。