９月29日、味の素スタジアム。10位の清水エスパルスは、３位のFC東京を敵地で０－２と打ち破っている。勝てば上位へ…
９月29日、味の素スタジアム。10位の清水エスパルスは、３位のFC東京を敵地で０－２と打ち破っている。勝てば上位への視界は広がるが、負けた場合は完全に残留争いに巻き込まれる。緊迫した状況での勝ち点３は、大きな意味を持っていた。
「今シーズンは一度も降格圏に落ちてはいないので、チームの雰囲気は悪くないですよ。（残留争いと）ナーバスにはなっていません。（負けが込んで）危なくなると勝っているし、しぶといところはあるかなぁと」
昨シーズン、ヒリヒリした残留戦を戦ったFWの長谷川悠は、試合後に訥々（とつとつ）と証言している。
FC東京を下して、残留争いから脱した清水。その「しぶとさ」の根っこはどこにあるのだろうか。
FC東京戦で先制ゴールを決めた北川航也（中央／清水エスパルス）
台風24号が忍び寄る影響で、雨中での一戦だった。そんなコンディションもあったのだろうか。前半の攻防は膠着気味だった。
FC東京は森重真人、チャン・ヒョンスのセンターバック、ボランチの橋本拳人が常に三角形を組み、ゴール正面への通路を遮断。ほとんど攻め手を与えていない。彼らの守りのリズムだった。一方の清水も慎重だった。
「まずは守備から入る、という共通意識でプレーしていた」（清水・GK六反勇治）
前節のガンバ大阪戦では立ち上がりで失点したことで、前半はむしろ、やや守備に重心を置き過ぎていたか。前線が孤立し、金子翔太が遊撃兵のようにサイドから切り込むも、攻撃は単発だった。
しかし、後半になると、清水は２トップが牽引する形でペースを握る。北川航也がエリア内でマークを外し、シュートを打ち、GKにブロックされる。しかし、それを拾って右からのクロスをドウグラスが強烈なヘッド。シュートは入らなかったものの、たたみかけたことで前への推進力が出た。
そして65分だった。左サイドで「奪って、失って、奪って」というボールを巡る攻防で勝った後、白崎凌兵が左サイドを走る前線のドウグラスにスルーパスを送る。特筆すべきは、北川が中央で裏に走って牽制し、バックラインの３人を同時に引きつけていた点だろう。フリーになったドウグラスは、遠目からだったが、構わずシュートを選択し、GKが弾いたボールを、詰めていた北川が押し込んだ。
トランジション（攻守の切り替え）からの鋭いショートカウンター。それは今シーズン、清水の特色になっている。球際の争いとボールを前に運ぶ一瞬の力、そして仕留める力。それがチームとしてのしぶとさ、粘りを生んでいる。
「（前節、ガンバに敗れた試合も含め）内容が悪かったわけではない。今日は、ケーキに喩えるならまずは土台から、次に飾り付けをする、という基本的な仕事を、選手にはまず要求した。ラインをコンパクトに保って、ディフェンスラインは下げすぎず、押し上げる。その点、前線の２人は攻撃だけでなく、中盤で相手のスペースを与えない、という役割もしてくれていた」（清水／ヤン・ヨンソン監督）
その戦い方は”相手のボールありき”で、能動的とは言えない。戦術的に相手次第になるだけに、３連勝の後、３連敗することもある。受け身が基本だけに、先制すると強いのだが、されると後手を踏むのだ。
「やられた感じはそれほどない。ただ、ショートカウンターで先制され、守りを固められてしまうと、厳しくなる」
FC東京の選手が洩らしていたのは、率直な感想と言える。失点も、一瞬の隙を突かれた形だったからだ。
しかし逆説的に言えば、清水はその「点」で優って勝ち点を稼いでいる。選手が局面において、勝てないまでも負けない。そこで金子、白崎が２トップと連係し、攻撃を完結する形だ。
ロシアＷ杯後に入団したブラジル人FWドウグラスの存在は、やはり絶大だろう。FC東京戦ではPKでダメ押しとなる２点目を決め、10試合で７得点の荒稼ぎ。PKを奪ったシーンに象徴されるように、パワー、スピード、したたかさという点で、Ｊリーグでは傑出している。
金子と並ぶチーム最多９得点の北川も、今や若きエースの感がある。その得点センスと執念は日本代表の岡崎慎司に近いだろう。反応が俊敏で、とにかく足を振れる。
この夜、２トップのゴールで勝利した清水は、暫定で９位に浮上。降格圏の16位とは７ポイント差となった。風雲、急を告げるような雨は、試合後には収まっていた。
「今日は自分たちのやり方がはまった」
清水の選手たちは上気した顔で話した。会心の勝利だっただろう。しかし次節は、ジュビロ磐田との静岡ダービー。気の抜けない試合が続くことになりそうだ。
