今季就任したミハイロ・ペトロヴィッチ監督のもと、北海道コンサドーレ札幌は確かに生まれ変わった姿を示していた。J2生…
今季就任したミハイロ・ペトロヴィッチ監督のもと、北海道コンサドーレ札幌は確かに生まれ変わった姿を示していた。J2生活が長く、J1に上がっても毎年のように降格候補に挙げられるようなチームが、今季はシーズン終盤を迎えてもなお、上位争いを演じている。J1リーグ第25節を終えて、順位は４位。クラブ史上初のACL出場も夢ではなくなってきた。
今季からコンサドーレ札幌を率いているペトロヴィッチ監督
そんななかで迎えた川崎フロンターレとの上位対決。北海道を襲った大震災の影響で困難な状況ではあったものの、勝てば３位浮上の可能性もあるだけに、モチベーションは高かっただろう。もちろん、被災地への強い想いも備わっていたはずだ。しかし、等々力競技場で待ち受けていたのは、見るも無残な現実だった。
28分に家長昭博に先制点を奪われると、直後にも中村憲剛にボレーをねじ込まれる。その後もミスから失点を重ねた札幌は、最終的にプロ初出場の田中碧にもゴールを許し、７失点。前年王者にコテンパンに叩きのめされたのだ。
しかし屈辱的な大敗にも、ミハイロ・ペトロヴィッチ監督は穏やかな表情で記者会見に臨んでいた。そこにはあきらめに近い思いがあったのかもしれない。実力の差を思い知ったということもあるだろう。それでも指揮官には、大敗のなかにも確かな手応えがあったという。
「決して腰の引けた試合をしたくなかった。前からプレッシャーをかけて、ボールを奪い、相手ゴールに迫っていく。そうした勇気のある試合をしようとしたなかで、前半は非常にいい入りができた。特に失点するまでは狙いどおりの戦いができていたと思う」
ペトロヴィッチ監督が言うように、立ち上がりは札幌のペースだった。強烈なプレスで相手のミスを誘い、鋭い出足でボールを奪い取る。そこからの展開もスムーズで、サイドを鋭く突きながら川崎Ｆゴールに迫っていった。
７分には左からのクロスのこぼれ球を拾った荒野拓馬が、フリーの状態でシュートを放つもボールは枠を捉えきれない。直後にもふたたび荒野が決定機を迎え、14分にもチャナティップが決定的なシュートを放つ。いずれもゴールにはつながらなかったが、川崎Ｆのお株を奪うような鋭い攻撃を繰り出し、試合の主導権を完全に握っていた。
しかし、札幌の勢いは長く続かなかった。「あのようなミスを繰り返してしまっては」とペトロヴィッチ監督が嘆（なげ）いたように、札幌はミスを頻発し、自滅していった感は否めない。
家長の先制点も中盤でのボール逸がきっかけで、中村の２点目も同様。さらに３点目、５点目はいずれもビルドアップの拙（つたな）さを狙われたものだった。
ミスを誘発し、チャンスを作りながらも決めきれなかったのが札幌なら、ミスを逃さずモノにしたのが川崎Ｆ。極論すれば、この試合はそういう試合だった。
それは、クリオリティの差とも言い換えられるだろう。今季の札幌はペトロヴィッチ監督のもとで、最終ラインから丁寧にボールをつなぐポゼッション型にトライしている。求められるのは確実な足もとの技術と、質の高いパスワーク。しかし、この日の札幌は川崎Ｆのプレッシャーが強まり始めると、危険な位置でボール逸を繰り返した。対する川崎Ｆもショートパスをベースとしたスタイルを標榜するが、浮足立った立ち上がりを除けば、後方で失うことはほぼなかった。その質の違いが、両者の明暗を大きく分けたのだ。
「我々は今、３位、４位を争う位置につけているが、現実的な話をすれば、チームのレベル、個々のレベル、クラブの規模を見ても、３位、４位を狙っていけるようなチームではない」
ペトロヴィッチ監督は、札幌というクラブの立ち位置を謙虚にわきまえている。しかし、こうも続ける。
「ただ、日々トレーニングを重ねるなかで、ここまで積み上げることができた。それもまた現実だ」
発展途上ではあるものの、着実に成熟していく、上位を争うチームにまで成長を遂げたのだ。これまでに積み重ねてきたものに対する自信が、このチームには備わっているように思えた。
こだわりを感じさせたのは、後半の戦い方だ。長身FWのジェイを投入し、都倉賢とのツインタワーを形成したが、決してロングボールに頼らず、しっかりとパスをつなぎながら、前へ前へと全体を押し上げた。その果敢な姿勢がカウンターの温床となったものの、それでも何度もミスを犯し、川崎Ｆの歓喜を繰り返し見せつけられながらも、札幌はそのスタイルをぶれずに、最後までやり遂げた。
「チーム作りの段階で、こういった負けは、すべてがマイナスとは思っていない。この時期にもう一度地に足をつけて、チームとしてやらなければいけない課題に取り組んでいくという意味では、今回の負けは我々にとってのいい教訓になると思っている」
指揮官は強がりではなく、あくまで前向きに、この大敗を受け止めていた。
実はペトロヴィッチ監督は、この等々力での川崎Ｆ戦で過去にも０−７の大敗を喫したことがある。それはサンフレッチェ広島を率いていた2009年のこと。昇格１年目で快進撃を続けた当時の広島は、シーズン終盤まで上位争いを演じていた。わずかに逆転優勝の可能性を残すなか、立ちはだかったのは同じく優勝を争う川崎Ｆだった。
序盤に退場者を出したこともあり、川崎Ｆの猛攻をもろに浴び、失点を重ねていく。それでもリスクを負って相手ゴールに迫り、ボロボロになりながらもファイティングポーズを保ち続けた。７失点の屈辱を味わいながらも、広島の戦いには揺らぐことのない確かなスタイルがあった。
このときの広島もまた、J2から這い上がり、強豪への階段を上り始めたばかりの発展途上のチームだった。それから３年後、礎（いしずえ）を築いたペトロヴィッチ監督はチームを去ったものの、その意志を引き継いだ森保一監督のもと、広島は初優勝を成し遂げ、今ではリーグ屈指の強豪クラブとなっている。
札幌に同じ未来が待っていたとしても、決して不思議はないだろう。このスタイルを信じ、やり遂げる意志があるのなら、この大敗も決して無駄にはならないはずだ。
ミシャと北の大地の戦士たちは、強豪への道を歩み始めたばかりである。
