「ダン・カーター劇場」で昨年王者を撃破。主役はコメントも格好いい

　サッカーで言えばメッシ、クリスティアーノ・ロナウド級の「ラグビー界が誇る世界的スーパースター」が、ついに日本デビューを果たした。

　９月14日にトップリーグ第３節が行なわれ、秩父宮ラグビー場では昨年の王者サントリーサンゴリアスと神戸製鋼コベルコスティーラーズが激突。神戸製鋼は先週、札幌での試合が北海道胆振（いぶり）東部地震の影響で延期となり、この試合が２試合目である。

ついにトップリーグデビューを果たした

「レジェンド」ダン・カーター

　ニュージーランド代表で112キャップを誇る「DC」ことSO（スタンドオフ）ダン・カーターは、赤いジャージの10番を背負って登場した。トップリーグ16年の歴史のなかでも随一のレジェンドの初お披露目とあって、前売り券の指定席は完売。雨予報の金曜日夜の試合にもかかわらず、１万８千人近くの観客が集まった。

　カーターはオールブラックスの10番としてワールドカップに４度出場し、2011年のニュージーランド大会と2015年のイングランド大会でニュージーランドの２連覇に貢献した司令塔だ。代表からは引退しているが、現在もテストマッチ世界歴代最高1598得点の記録保持者である。また、スーパーラグビーでもクルセイダーズで３度優勝し、2004年と2006年には年間最優秀選手に選出された。今でも2015年までプレーしたスーパーラグビーの最多記録得点（1708点）を保持している。

　さらに、カーターは世界最優秀選手賞の候補に過去５回ノミネートされ、そのうち2005年、2012年、2015年で同賞を受賞。計３回の受賞は、すでに引退した元チームメイトのオールブラックスの主将だったFL（フランカー）リッチー・マコウと並んで最多タイだ。このように、今年36歳のカーターは現役選手ながら、すでにラグビー界のレジェンドである。

　試合早々、カーターが左足でタッチキックを蹴るだけで、ただタックルにいくだけで、秩父宮のスタンドは大いに沸いた。そして開始４分、さっそくゴールキックのチャンスを得る。だが、カーターもやはり人の子なのか、そのキックは残念ながら外してしまう。

「16年もプロを経験していて緊張するのかと思うかもしれませんが、４ヵ月ぶりの試合だったこともあって緊張しました。最初のキックはプレッシャーを感じた。今まで数千回、キックを成功していますし、このキックが入れば自信がつくと思いましたが、思うとおりにはいかなかった」

　ただ、さすがレジェンドである。カーターはその直後、世界中のラグビーファンを魅了してきたプレーを披露する。８分には得意の左足でPG（ペナルティゴール）を決め、さらに15－３とで迎えた前半22分には右タッチライン際を抜け出したWTB（ウイング）山下楽平をしっかりとフォローし、インゴール右中間に飛び込むトライをサポートした。

「通常、自信がつくまでは数試合かかりますが、今日スキルを出せたことに自分でも少し驚いています。ただ、それができたのは、今までやってきたハードワークと自分の経験が生かされたのではないかと。また、チームメイトも私がやりやすいような状況を作り出してくれた。自分の仕事ができたことがうれしい」

　ゲームキャプテンを務めた神戸製鋼のFL橋本大輝も、レジェンドのプレーに驚きを隠せない。

「カーターがいいゲーム運びをしてくれたので、いい流れを作ってくれた。（カーターとの）初めての試合は不安だったが、試合開始後、５分、10分すると、すぐにその不安はなくなった。オールブラックスは伊達じゃないなと思いました（笑）」

　このトライの後、カーターはすっかり落ち着きを見せて、パス、キック、ランと安定感あるプレーでゲームをコントロールしていく。周りの選手も彼のプレーに引っ張られるように、いいプレーを見せるようになっていった。この日はサントリーから移籍した元日本代表SH（スクラムハーフ）日和佐篤（ひわさ・あつし）も先発しており、ハーフ団が安定しているとチームのパフォーマンスは上がっていくものだ。

　元日本代表の指揮官エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（現イングランド代表HC）はかつて、「カーターは80分間、安定したプレーを続けることができ、一度だけ、ひらめきのあるプレーをする。だから効果的なのだ」と評していた。その言葉を裏づけるようなプレーがあったのは、24分のことだ。

　中盤でパスを受けたカーターは、左足のアウトサイドで相手ディフェンスの裏にショートパントを放つ。そのボールに元豪州代表CTB（センター）アダム・アシュリークーパーが反応し、それをキャッチしてゲイン。相手のペナルティを誘うことに成功し、PGをカーターが冷静に決めて23－３と点差を広げた。このひらめきのあるプレーによって、その後サントリーのディフェンスがカーターをマークしづらくなったのは間違いない。

　後半から雨が降り出したが、カーターは80分間プレーを続けた。結果、神戸製鋼は36－20でサントリーに勝利。まだコンディションは100％ではなかったかもしれないが、パス、ラン、キックと高いレベルのパフォーマンスはまさに圧巻だった。

　カーターのプレーに対し、負けたサントリーの元日本代表SO沢木敬介監督も賛辞を送る。

「すばらしい教科書が日本に来た。それは（日本ラグビー界にとって）すごくプラスです。ラグビーをやっているチビっ子全員がお手本になるプレーを見せてくれるのですから。スペースに対する判断がすごく速くて、キック、パス、ラン……すべての判断がすばらしい」

　カーターは１トライ、２ゴール、４PGで計21得点を挙げてMOM（マン・オブ・ザ・マッチ）に選出された。「チームメイトが非常によくやってくれましたので、自分も自分の役割を果たし、すんなりとプレーをすることができた。MOMは誰が選出されてもおかしくない。チームメイトに感謝を伝えたい」。

　カーターはプレーだけでなく、コメントまでも格好いい。

　また、世界的司令塔は、ラグビーの普及についても貢献する心づもりだという。

「日本のラグビー界に貢献したい。ラグビーというスポーツは、本当に美しいスポーツです。そのスポーツがさらに成長できるようにやっていきたい」

　カーターのInstagramのフォロワー数は、なんと87万人。彼がトップリーグでも活躍すれば、日本でのラグビーの盛り上がりを世界にアピールすることにもつながるだろう。

　こうして日本のスポーツファン、そして世界中のラグビーファンの耳目を集めた「カーター劇場」のプロローグは幕を閉じた。カーターがこれからも高いパフォーマンスを続ければ、神戸製鋼の15シーズンぶりの優勝も見えてくるだろう。カーターも「ぜひとも新しい歴史を創りたい」と意気込んでいる。昨年の王者サントリーを撃破した神戸製鋼とダン・カーターから今後も目が離せない。