取材陣でごった返すミックスゾーンを、アンドレス・イニエスタがノーコメントで通り過ぎる。その横顔には、憂いが張り付いていた。 横浜Ｆ・マリノス戦。イニエスタの所属するヴィッセル神戸は、本拠地ノエビアスタジアムで０－２と敗れている。結果に…
取材陣でごった返すミックスゾーンを、アンドレス・イニエスタがノーコメントで通り過ぎる。その横顔には、憂いが張り付いていた。
横浜Ｆ・マリノス戦。イニエスタの所属するヴィッセル神戸は、本拠地ノエビアスタジアムで０－２と敗れている。結果に対する悔しさが少なからずあっただろうか。
しかし、それだけではないようにも見えた。
「イニエスタは何を思うのだろうか？ ランプに灯を点し、火を大きくしたが、肝心のFWがそれを消してしまった」
試合を報じたスペインのスポーツ紙「as」は、そう批判的な見出しを打っている。イニエスタは失望を感じたのか？
横浜Ｆ・マリノス戦にフル出場したアンドレス・イニエスタ（ヴィッセル神戸）
８月26日、神戸は試合を通じて横浜FMを押し込んでいた。
その攻撃の中心にいたのは、紛れもなく背番号８のイニエスタだった。ボールの受け方、置き方が寸分も狂わないことで、相手選手を間合いに飛び込ませない。キープ力があるという表現があるが、イニエスタはそれ以上で、「ボールを失わない」という領域に達している。だからこそ、味方は安心してパスをつけられるし、信じて走り出せる（さもなければ、ポジションを留守にできない）。必ずパスが出る、と信じて走るのだ。
それは奇跡のような光景に映る。イニエスタの体つきは細身で、肉体的に傑出しているわけではない。にもかかわらず、乱戦を抜け出し、パスをつなぐことができるからだ。
イニエスタはリカバリーやメンテナンスに関して専属トレーナーをつけているが、ジムトレーニングはほとんどしないという。「腹筋を数十回やる程度」とチームメイトは証言する。その足は白くほっそりとして、まるで女性のようだ。その白い足は、魔法の杖なのか――。
「天皇杯（鳥栖戦、イニエスタは途中出場）でも、アンドレスが入るだけでプレーのテンポが上がりましたね」
神戸に在籍して２年目になるセンターバック、渡部博文は語っている。
「（アンドレスは）とにかく下を向かない。常に次のプレーの選択肢があって、動き続けていますね。ノールックで自然にパスを出せて、コースを読めない。守っている方は、あっちを向いていたはずなのに……という感じになります」
イニエスタは相手が重心を移した足を選び、パスを出しているのだろう。そのため、守る側は脇を通るパスに反応できない。また、わずかにキックのテンポをずらすことで、パスを通している。理論的には説明できるが、実践するのは至難の業だ。
「受け方、出し方、タイミングがとにかくいいですね」
渡部はそう言って、説明を続ける。
「ボールを取ろうとしても、いつも遠いところに置いているので。キープするというのとは少し違うかもしれません。キープは手を使って相手を抑えて、という感じになるんでしょうけど、アンドレスの場合、手は距離感をつかむ程度。相手に飛び込ませない間合いを作れるんですよ。力でいこうとすれば、クルッと回ってしまうし。無理に止めようとすれば、ほとんど必ずファウルになります」
横浜FM戦で、イニエスタが珍しくボールを失う瞬間があった。ドリブルで切り込もうとしたところを、横浜FMのMF喜田拓也にコースを読まれ、カットされている。その刹那だった。イニエスタは反転して追いかけ、ボールのつつきどころを即座に探し、鮮やかな手口で奪い返し、ゴールに迫っている。
すると、今度は横浜FMのMF松原健にチャージを浴びたが、遠いところにボールを置いて飛び込ませない。さらに喜田に追いすがられるが、右からの強い寄せに対し、コマのようにクルッと回って、外へ力を逃がし、自らはケガをしないようにファウルにした。２人のＪリーガーをまったく相手にしていなかった。
イニエスタがピッチでもたらす感覚が、神戸の選手たちにカタルシスを与えているのは間違いない。
「ボールを触って、味方に渡して、パスコースを探し、パスを受け、触って、また味方に渡して……。自分はバルサで、そのカルチャーの中で育った。とにかく、それを繰り返し続けてきただけだよ」
イニエスタはかつてその信条をこう語っているが、その反復で技術を高めてきた。基本はチームプレーなのだろう。周りを生かし、周りに生かされる。プレーの渦を創り出し、ひとりの力を20～30％増しにするイメージだ。
「自分のプレースタイルはあるはずだから、それを大事にしなさい」
イニエスタはサッカー伝道師のようにそう言って、選手やスタッフにカタルシスを与えているという。選手個人レベルでは向上を促しており、すでにひとつの成功といえる。そこに希望が見える。
その一方、神戸はチームとして、背番号８への依存度の高さを露呈している。横浜FM戦の失点シーンは象徴的だった。簡単にラインを破られているし、呼吸も合っていない。
イニエスタが関わるときと、関わらないときで、プレーレベルは格段に違うのだ。
たとえば後半、イニエスタはルーカス・ポドルスキのパスをダイレクトでバックラインの裏に通し、こともなげに長沢駿へパスを合わせている。しかしよく見ると、ポドルスキは出しどころを見つけられず、イラついたようにパスを流したに過ぎない。つまり、手詰まりの状況だったのだ。そして、そこまでお膳立てをしたにもかかわらず、シュートは外れた……。
イニエスタに憂いはあっても、失望は感じていないはずだ。なぜなら、彼はチームプレーヤーとして偉大な境地にたどり着いているからだ。いうまでもないが、ワンマンな選手ではない。
ボールを受け、渡し、また受ける。神戸が本気で「バルサ化」に挑むなら、そのコンビネーションを、集団としてどこまで高められるか――。神戸の選手たちの士気が高いのだけは間違いない。
