スタンドの記者席に座っているだけで、じっとりと湿った空気が重く体にのしかかってくる。常にうちわであおいで、顔の前の空気を撹拌（かくはん）させていなければ、息苦しささえ感じるほどだった。 J1第20節、FC東京vsヴィッセル神戸が行なわ…
スタンドの記者席に座っているだけで、じっとりと湿った空気が重く体にのしかかってくる。常にうちわであおいで、顔の前の空気を撹拌（かくはん）させていなければ、息苦しささえ感じるほどだった。
J1第20節、FC東京vsヴィッセル神戸が行なわれた味の素スタジアムは、「危険な暑さ」と称される高温に加え、多湿にも見舞われていた。風もなく、熱がこもったその空間は、とてもサッカーに適した環境とは言えなかった。
案の定、試合はこう着状態に陥った。
ボールを追い越して攻め上がっていくようなハツラツとした動きは、両チームともに見られない。互いに攻め合ってはいるものの、シュートチャンスを作る以前にボールを失ってしまうことが多かった。
結局、終盤は両チームが気力を振り絞っての消耗戦。「カウンターの打ち合いになり、間延びした」（FC東京・長谷川健太監督）なかで、途中出場のFWリンスが試合終了目前の90分に値千金の決勝ゴールを決め、FC東京が１－０で勝利した。
ヴィッセル神戸との
「消耗戦」を制したFC東京
「みんながバテている状況のなかで、ボールを回され、時間を使われた。体力的に消耗してこういう結果になった」
神戸の吉田孝行監督は、暑さによる消耗を敗因に挙げながらも、そうなった理由については、「前半から賢く攻撃ができなかった」。「守備も機能せず、それによって攻撃も機能しなかった」ことで消耗を招いたと自省した。
対照的に、してやったりはFC東京の長谷川監督だ。「前半から厳しい戦いになった」とはいえ、「慌てず、相手のスキを突くことができた。交代選手が決めてくれて、チーム全体の力で勝利を収めたことは大きい」と、満足げな様子だった。
FC東京のMF米本拓司も「正直、メチャクチャ暑かった」と振り返り、こう語った。
「でも、だからこそ、相手より１歩でも２歩でも前に出られれば勝つことができるし、意識してスプリントもしなければいけないと思っていた。それが、ウチの生命線だから」
米本と２ボランチを形成したMF高萩洋次郎も、「暑いのは相手も一緒。ウチは走れる選手がそろっているし、後半は相手のほうが（運動量が）落ちた」と語り、酷暑のなかでの打ち合いも望むところと言わんばかりだった。
しかも、同時刻に行なわれた試合で、首位のサンフレッチェ広島が試合終了間際のオウンゴールにより、湘南ベルマーレと２－２で引き分けていた。この結果、２位のFC東京と広島との勝ち点差は５に縮まった。ギリギリのところで、勝ち点１を勝ち点３に変えた見返りは大きかった。
さて、FC東京が貴重な勝ち点３を手にしたこの試合。過酷な環境下で行なわれたことはすでに記したとおりだが、この日の暑さ、いや”熱さ”は必ずしも気象条件によるものだけではなかっただろう。
この試合で味スタに集まった観衆は、実に４万4801人。チケットは前売り段階で完売し、試合後には報道陣に大入り袋まで配られた。ワールドカップの閉幕とともにJ1が再開されて以降、味スタでの最多観客数だった第17節、横浜Ｆ・マリノス戦の３万4126人と比べても、１万人以上も増えたことになる。
もちろん、観客増の理由のひとつにはFC東京の好調もあるだろう。だが、言うまでもなく、最大の要因は別にある。今夏、神戸に新加入したMFアンドレス・イニエスタだ。
実際、この日の味スタでは、FCバルセロナのユニフォームを身に着けたファンを何人も見かけた。イニエスタ見たさにチケットを購入したファンは多かったはずだ。
ちなみに昨年８月、この試合と同じ日曜の夜に行なわれた、FWルーカス・ポドルスキの”味スタ初見参”となった試合（2017年８月13日／J1第22節、FC東京vs神戸）の観衆は３万642人である。イニエスタ人気がいかに高いかがうかがえる。
ところが、ワールドカップ直後に神戸に合流し、すでにＪリーグデビューも果たしたイニエスタは、２試合に出場したところで、まさかの一時帰国。前節に続き、FC東京戦にも出場しなかった。イニエスタ目当てでやってきたファンは、さぞがっかりしたに違いない。
それでも、すでにチケットは売り切れ。しかも、”主役”の欠場は事前に広く知られていたにもかかわらず、チケット購入者のほとんどが会場に足を運んでくれたのだから、試合を運営するFC東京はホクホクだ。
この様子なら、おそらく”イニエスタ景気”はまだまだ続く。神戸はもちろん、アウェーで特需の恩恵を受けるクラブが出てくるだろう。この先、神戸のアウェーゲームは、札幌ドーム、埼玉スタジアム、豊田スタジアムといった”大箱”でも予定されているだけに、どれだけの観客が集まるのか楽しみだ。
とはいえ、イニエスタ景気の恩恵にあずかるクラブは、相応の代償も払う必要がある。「攻撃にものすごく変化をつけられるし、パスの流れもスムーズになる。まだ合流したばかりなのに、いるといないとではまったく違う」（神戸・DF那須大亮）という世界的プレーメイカーを擁する難敵と、対戦しなければならないからだ。今後、イニエスタがチームにフィットしてくれば、なおのこと、痛しかゆしというところだろう。
それを考えれば、FC東京はまさに”おいしいとこ取り”だった。
高萩は「どのくらいのレベルなのか、肌で感じてみたかった」と、イニエスタの欠場を残念がる一方で、そっけないほど淡々と「個人的にはいてほしかったと思うが、チームとしては（勝つためには）いなくてよかった」。
また、もしイニエスタが出場していれば、直接マッチアップする機会も多かったはずの米本にしても、「削ったらブーイングされただろう」と笑いを誘いつつ、「やってみたいというのはあるが、いないほうが勝てる確率は高くなる。やはりチームが勝つことが一番だから」と、冷静に語っていた。
満員札止めの大観衆のなかで、勝ち点３はきっちり確保。FC東京は、イニエスタ景気のメリットだけを最大限に享受して、首位・広島の背中を視界にとらえた。
