アメリカ大陸のほぼ真ん中、大平原にあるアイオワは農業州だ。だからレース名もアイオワ・コーン300。アイオワの名産であるコーンは、今やエタノールの原料として存在価値が高まっている。収穫時期を迎えつつある、コーンの青々とした畑が見渡す限り…
アメリカ大陸のほぼ真ん中、大平原にあるアイオワは農業州だ。だからレース名もアイオワ・コーン300。アイオワの名産であるコーンは、今やエタノールの原料として存在価値が高まっている。収穫時期を迎えつつある、コーンの青々とした畑が見渡す限り広がる……そんな景色のなかに１周が１マイルにも満たない、インディカーシリーズ最小のオーバルコースはある。
オープンしたのは2006年。翌年からインディーカーのレースを開催するようになった。コースのサイズからは想像できないほどスピードが出るため、エキサイティングなレースが繰り広げられ、アイオワとその周辺に住む人々はひと目惚れ。地元で行なわれるメジャーシリーズのレースが来るのを、毎年、楽しみにしている。
レースは暑い日中に開催されるが、ハイスピードのオープンホイールバトルを見ようと、今年も多くのファンが集まった。そして彼らの期待を裏切らない、見応え十分のレースが展開された。
右から佐藤琢磨、ジェームズ・ヒンチクリフ、スペンサー・ピゴット
予選ではチーム・ペンスキーがまたしてもライバル勢を一歩リードするパフォーマンスを発揮し、ウィル・パワー、ジョセフ・ニューガーデンがフロントローを独占した。これで３レース連続の予選１－２だ。
それでも、アイオワで３勝の実績を持つライアン・ハンター-レイ（アンドレッティ・オートスポーツ）が、シモン・パジェノー（ペンスキー）よりひとつ前の３位に。ハンター-レイのチームメイト、アレクサンダー・ロッシが予選５位につけ、ポイント・リーダーのスコット・ディクソン（チップ・ガナッシ・レーシング）がしっかりと６位に食い込んだ。
決勝日は朝から快晴。幸いにも例年のアイオワとは違い、今年は実に快適なレース日和となった。気温も湿度もさほど上がることなく、穏やかな風が吹きつけていた。
スタートではポール・ウィナーのパワーがダッシュ。しかし、１回目のピットストップを迎える前にニューガーデンがトップを奪い、差をグングン広げていった。パワーが順位を下げる一方、予選11位だったジェームズ・ヒンチクリフ（シュミット・ピーターソン・モータースポーツ）が絶好調で、最初のスティントのほぼ半分、40周で10台抜きを実現して２位まで浮上した。
ニューガーデンのスピードはその後も衰えず、一時は”全車を周回遅れにして勝っちゃうのでは？”というほど圧倒的だった。２回目のピットストップを前に、リードラップに残れていたのは、ヒンチクリフ、スペンサー・ピゴット（エド・カーペンター・レーシング）、佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）の３人だけになった。ピゴットは第２スティントで大幅順位アップ。琢磨もスティント後半に順位を上げた。
琢磨とレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングは、アイオワでの事前テストを行なわなかったため、プラクティス１では出遅れた。だが琢磨は、キャリア初ポールポジションを記録したアイオワのコースを得意としており、予選に向けてセッティングの向上に成功。予選10位となった。そして、レースに向けてさらにセッティングを変更し、走り方にも注意を払うことで、長い走行でもラップダウンの落ち込みが小さい走りができていた。
ヒンチクリフは最後のピットストップでマシンを再調整、スタート直後と同じ好感触を取り戻す。対するニューガーデンには前半のスピードがない。勢いは明らかにヒンチクリフの側にあり、ゴールまで残り50周を切ってから、ニューガーデンをパス。トップに立つと、そこからは差を大きく広げ、今シーズン初勝利を挙げた。キャリア６勝目、アイオワではこれが２勝目となる。
ヒンチクリフといえば、今年のインディ500で予選落ちを喫したドライバーだ。だがチームとの信頼関係は変わらず、結束力を高め、２カ月後に優勝という見事な立ち直りを見せた。
「予選はマシンを滑らせてしまって順位がよくなかったが、マシン自体の仕上がりがいいことは確認できていて、最初のスティントではすばらしい速さを見せることができた。ただ、１回目のピットストップでの調整が大き過ぎて遅くなり、次のピットではセッティングを戻しすぎて、またもやスピードが乗り切らなかった。最後のピットでの調整で、マシンはぶっちぎりのスピードを手に入れた」（ヒンチクリフ）
レースはゴールまで残り６周で、エド・カーペンター（エド・カーペンター・レーシング）がスピン。琢磨と接触して破片が飛び散ったために、フルコースコーションとなった。
残り１周でリスタートが切られるとみたニューガーデンとロバート・ウィッケンズ（シュミット・ピーターソン・モータースポーツ）の陣営は、ドライバーをピットに呼び入れた。だが結局レースは再開されず、イエローフラッグとチェッカーフラッグが同時に振られることになった。
これによりニューガーデンらは順位を下げ、おかげで４番手だったピゴットは２位、５番手を走行していた琢磨は３位でのゴールとなった。
ピゴットは2016年ミッド・オハイオにおける７位を超える、キャリア初めての表彰台。「今日はトラフィックをうまくクリアできたし、スティントを重ねるごとに強くなるレースを戦えた。多くの接近戦を楽しむここともできた」と、喜んだ。
琢磨の３位も棚ぼたともいえるが、レースを通してのスピードを考えれば２位でフィニッシュしていた可能性は高く、優勝さえ狙える走りになっていた。
最後のピットストップを、ピゴットより４周、ヒンチクリフより３周、ニューガーデンとウィッケンズより２周遅くした作戦は失敗で、摩耗したタイヤでの周回数が増えたことでタイムロスしていた。ピット作業を終えてコースに戻ると、トップから５番手に後退し、４番手のウィッケンズに３秒も離されていた。その後、琢磨の前のポジションはピゴットに代わり、その背後へとグングン迫っていたところでカーペンターのスピンが起きたというわけだ。
「正直言って、表彰台までは期待していなかったですよね。レースに参加する以上、常に勝利は意識するし、トップは目指すけれども、現実的に考えてジュニア・フォーミュラでもあるまいし、これだけのトップ・フォーミュラではあまり奇跡というものは起こらない。
ただ、昨日の夜、実は僕たちは結構いろいろとやった。何度もガレージに出ていって、いろいろな車を見て、ロールセンター（車がロールする際の中心）など、取れる情報は全部取って、自分たちと速いクルマのセッティングを見比べたんです。そうして施したセッティング変更が正しかったから、スティント後半に速いマシンにできた。多くのドライバーたちとサイドバイサイドで戦い、タイヤが減った状況でたくさんのマシンをパスできました」（琢磨）
ロールセンターを変えるのは大きな冒険だが、そこは経験豊富なドライバーとエンジニアのコンビネーション。バランスのいいマシンに仕上がるという自信を持って、セッティング変更に踏み切った。惜しかったのは、チームの作戦が今回も足を引っ張り気味だったことだ。
「最後のピットストップはタイミングが少し遅すぎ、トラフィックに引っかかったこともあって、ピット前にトップに立ったのに、レースに戻ると５番手まで下がっていました。長く走っている間にイエローが出れば、ライバルたちをラップダウンにできますが、そうはならず、逆にせっかく抜いた相手に先行されてしまいました。しかし、周回数がかなり残っていたので上位との差を縮めていった。
そうしたら、すぐ目の前を走っていたエド・カーペンターがスピンし、軽く接触。幸いマシンにダメージはほとんどなかったので、リスタートが切られたらピゴットにアタックするつもりでしたが、レースは再開されないままゴールに。ピットに入ったマシンがあって、ふたつ順位アップの３位でゴールできたのはうれしい結果ですね。
エンジニアのエディ・ジョーンズたちがすばらしいマシンを作ってくれた。やっとチームと理解し合い、いい戦いができるようになってきました」（琢磨）
作戦面のミスは、ライバルたちの判断ミスが帳消しにしてくれた。少し運も向いてきたということか。この調子なら、シーズン後半戦は快進撃が期待できそうだ。
