「春のグランプリ」ＧＩ宝塚記念（６月24日／阪神・芝2200ｍ）は、過去10年間で１番人気が２勝、２着４回、３着２回、着外２回。比較的安定した成績を残しており、一見すると”穴党”の出番はないように見える。 しかし…
「春のグランプリ」ＧＩ宝塚記念（６月24日／阪神・芝2200ｍ）は、過去10年間で１番人気が２勝、２着４回、３着２回、着外２回。比較的安定した成績を残しており、一見すると”穴党”の出番はないように見える。
しかし、１番人気の勝率が20％ということは、それだけ好配当の生まれる可能性が高いということ。さらに、この週末は梅雨前線の影響で渋った馬場が予想される。やや重以下のコンディションで行なわれたことは過去10年で４回あるが、いずれも１番人気は敗れている。
とすれば、今年の宝塚記念は間違いなく”穴党”の出番だろう。そして、日刊スポーツの松田直樹記者は、その馬場適性が穴馬を判別する指標になるという。
「６月の阪神開催ではほぼ毎年、開催期間中のいずれかの週で、芝レースがやや重以下の道悪馬場で行なわれています。ましてや、宝塚記念の施行日は開催最終週。仮に良馬場でも、タフな馬場をこなせる脚力が求められます。
それは、これまでの勝ち馬を見れば、よくわかります。2013年、2014年に連覇を遂げたゴールドシップは、泥んこ馬場の皐月賞優勝馬。2016年の勝ち馬マリアライトも、やや重以下で４戦３勝、３着１回と荒れた馬場を得意としていました。さらに、昨年の覇者サトノクラウンも、やや重以下の馬場で重賞を３勝していました」
サトノクラウン（牡６歳）は宝塚記念を制したあとも、極悪馬場で行なわれたＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）で２着と好走している。となると、松田記者は今回、サトノクラウンで勝負するのだろうか。
「いえ、それ以上に注目している馬がいます。キセキ（牡４歳）です。昨年の菊花賞（京都・芝3000ｍ）では、勝ちタイムがレコードより15秒も遅くなった記録的な不良馬場にあって、直線で突き抜けてきました。その脚力は現役屈指と見ています。
ただ、１番人気にはならないとはいえ、『穴馬』とは言い難いですよね。そこで狙いたいのが、香港からの”刺客”ワーザー（せん７歳）です」
宝塚記念における外国馬の出走は、実に21年ぶり。香港調教馬の参戦は初となるが、はたしてどうだろうか。
「今年４月の『香港チャンピオンズデー』の取材で香港に行ったとき、ワーザーを管理するジョン・ムーア調教師に取材をしました。その際、こんな力強い言葉が返ってきたんです。
『（我々は日本へ）旅行へ行くんじゃない。勝ちにいくんだ。しかも、６月の日本は雨の多い時期だと聞いているからね』と。
実際に同馬は、やや重で行なわれた2016年のクイーンエリザベス２世Ｃ（シャティン・芝2000ｍ）で、ラブリーデイ、サトノクラウン、ヌーヴォレコルトといった日本の精鋭を一蹴した強豪馬です。そんな馬が、２月の香港ゴールドＣ（シャティン・芝2000ｍ）で２着後、鼻出血を発症。春の地元の大一番までには復帰できないため、馬場渋化を見込んで日本遠征に舵を切りました。
マイル戦の前走ライオンロックトロフィー（６着。６月３日／シャティン・芝1600ｍ）は明らかな距離不足に加え、何度も進路を取り直すチグハグな競馬。得意の中距離戦に戻れば、一変があっていいはずです」
翻（ひるがえ）って、デイリー馬三郎の吉田順一記者は、松田記者とは”逆”の見解を示す。
「今年に関して言えば、阪神は昨年の第４回開催から好天に恵まれて、いいコンディションを保ってきています。今開催でもレコードに近い時計が連発していて、路盤の硬い高速馬場と判断していいでしょう。
今週は梅雨らしい天気が続くようで、馬場の渋化が残る可能性はありますが、それでも気温が上がれば、馬場の乾きは早く、レース当日に雨が上がれば、好コンディションのまま時計は速くなりそうです。また、やや重になったとしても、極端に時計が遅くなることはないと思います。
あと、夏競馬の格言にある『格より出来』は、宝塚記念には半分しか当てはまりません。実は”格”や実績も非常に重要。過去10年の結果を見ても、１、２着馬のすべてがＧＩ、もしくはＧII勝ちの実績がありました。もちろん、もう半分の”出来”に関しても、小柄な牝馬が健闘していることから、その必要性は明白です」
こうした分析から、吉田記者は２頭の穴馬を推奨する。
「まず面白いのは、ここに来ての成長力は半端ないストロングタイタン（牡５歳）。実績に関してはＧIIIまでの勝ち鞍しかないのですが、そもそも宝塚記念の前哨戦がコロコロと変わっていて、前走で勝ったＧIII鳴尾記念（６月２日／阪神・芝2000ｍ）が、かつて前哨戦だったＧII金鯱賞（中京・芝2000ｍ）と同じくらいの価値があると判断してもいいでしょう。
そして、その鳴尾記念で１分57秒２のレコード勝ち。以前はスピード＋パワーを生かした頑強な先行力と、早めにラップを踏む立ち回りで結果を出してきましたが、鳴尾記念ではそれを覆（くつがえ）す乗り方を見せてくれました。中団を追走して最後は最内を抜け出してくるという、デビュー以来最高の競馬でした。そのレースぶりはしっかりと評価したいですね。
８歳になったスマートレイアーだが、衰えは感じられない
さらに穴中の穴は、スマートレイアー（牝８歳）。７歳時の昨秋、牡馬相手のＧII京都大賞典（京都・芝2400ｍ）を制したことには、頭が下がります。
馬格があって、56kgの斤量も問題ありません。臨機応変に、どんな競馬でもできるタイプ。経験豊富な牝馬のたくましさに期待が膨らみます」
サッカーＷ杯で番狂わせを起こした日本代表のように、列島に衝撃を与える馬は出てくるのか。ここに名前が挙がった穴馬３頭が、代表FW大迫勇也にも劣らぬ”半端ない”走りを見せてくれることを期待したい。
