もし、レブロンがバケモノなら…。NBAファイナル「想定外」の確率

NBAプレーオフ2018ファイナル展望

　シードも違う、ロスターも違う。戦力の均衡を図る厳密なサラリーキャップが設定され、ドラフトは前シーズンの下位チームが優位なウェーバー方式。それでも、この２チームは４年連続でNBAファイナルの舞台で相見（あいまみ）えることとなった。

レブロン・ジェームズは圧倒的不利な状況を覆せるか

　イースタン第４シードから勝ち上がったクリーブランド・キャバリアーズ（50勝32敗）は、アップダウンを繰り返し、今年もファイナルにたどり着いた。

　ファーストラウンドは第５シードのインディアナ・ペイサーズ（48勝34敗）を４勝３敗で下し、カンファレンス・セミファイナルは第１シードのトロント・ラプターズ（59勝23敗）をスウィープ（４連勝）で退けた。

　カンファレンス・ファイナルは第２シードのボストン・セルティックス（55勝27敗）を相手に連敗スタート。しかも初戦を25点差、第２戦を13点差と、大差で敗戦を喫してしまう。その後ホームに戻った２試合で連勝し、どうにか２勝２敗に戻したものの、第５戦でふたたび星を落とし、セルティックスに王手をかけられる。

　後がない第６戦。開始５分でケビン・ラブ（PF）が脳震盪（しんとう）を起こしてコートを去り、キャブスは絶体絶命のピンチに……。しかし、チームを救ったのは、やはりレブロン・ジェームズ（SF）だった。46分の出場で46得点・11リバウンド・９アシストという驚愕のプレーで勝利を掴み取ってみせる。

※ポジションの略称＝PG（ポイントガード）、SG（シューティングガード）、SF（スモールフォワード）、PF（パワーフォワード）、Ｃ（センター）。

　第７戦――。舞台は今プレーオフ、セルティックスが無敗を誇るホームのTDガーデン。脳震盪の影響でラブはこの試合も欠場となり、キャブスのピンチは続く。

　しかし、満身創痍のはずのレブロンは、タイロン・ルー・ヘッドコーチにフル出場を直訴。無謀にも思えるフル出場だったが、レブロンは48分間出場を続け、35得点・15リバウンド・９アシストを記録する。

　なかでも試合残り１分の速攻では、ファウルで止めようとレブロンの両肩に背後から手をかけるマーカス・モリス（PF）を引きずりながらレイアップを沈めてみせる。もはや、その姿はモンスターだった。最終スコア87－79でセルティックを下し、キャブスは４年連続のファイナル進出を決める。

　試合後の会見で、レブロンは「ファイナルで勝てるかどうかはまだわからない」と語るにとどめている。しかし、これでレブロン自身は2011年から８年連続、通算９度目のファイナル進出――。４個目のチャンピオンズリング獲得を狙うこととなった。

　一方、ウェスタン第２シードのゴールデンステート・ウォリアーズ（58勝24敗）は、第７シードのサンアントニオ・スパーズ（47勝35敗）、第６シードのニューオーリンズ・ペリカンズ（48勝34敗）を、ともに４勝１敗で危なげなく撃破する。

　カンファレンス・ファイナルでは、第１シードのヒューストン・ロケッツ（65勝17敗）と対戦。「事実上のファイナル」と呼ばれた今シリーズは、ロケッツが３勝２敗で先に王手をかけた。

　しかし、第５戦でクリス・ポール（ロケッツ／PG）が右ハムストリングを痛め、第６戦と第７戦の欠場を余儀なくされると、流れは一気にウォリアーズへと傾く。ウォリアーズも左足負傷のアンドレ・イグダーラ（SF）が第４戦から欠場するも、３年目のケボン・ルーニー（PF）が堂々のプレーでその穴を埋めてみせた。

　できることなら、両チームとも万全の状態での決着を見てみたかったが、ポールを欠くロケッツはジェームズ・ハーデン（SG）が奮闘するものの、第６戦、第７戦ともに後半になって失速。ウォリアーズが４年連続でファイナル進出を果たした。

　４年連続の対戦、果たして今季の勝者は――。そんな安易な一文を書く気にはなれない。

　ウォリアーズ「1.10」／キャブス「7.50」

　これは、イギリスのブックメーカーがつけたオッズだ。ウォリアーズ有利は誰の目にも明らか。ちなみに対戦成績の予想でもっともオッズが低かったのは、「ウォリアーズの４勝１敗」で2.50倍。続いて、「ウォリアーズの４勝０敗」の3.25倍だ。

　過去３年間のファイナルの対戦成績は、ウォリアーズの２勝１敗。

　数字的には拮抗して見えるが、キャブスが第７戦までもつれた末に勝利した2016年は、ウォリアーズが３勝１敗で早々と王手をかけたものの、ドレイモンド・グリーン（ウォリアーズ／PF）が累積フレグラントファウルによって出場停止になった第５戦をキャブスが勝利し、シリーズの流れを手繰り寄せたことで奇跡の３連勝を成し遂げた。もしグリーンの出場停止がなければ、ウォリアーズが過去３年のファイナル対戦成績を３戦全勝としていた可能性は高い。

　しかも、ケビン・デュラント（SF）が加入した昨季はウォリアーズが完勝している。昨季のファイナルで平均29.4得点を記録し、キャブスの得点源だったカイリー・アービング（ボストン・セルティックス／PG）は、すでにチームを去った。休養中のラブはシリーズ中の復帰が濃厚と言われているが、それがいつになるかはわからない。ただでさえウォリアーズが戦力で勝（まさ）るのに、キャブスにはマイナス要素が多すぎる。

　唯一、キャブスが勝利する可能性があるとしたら、2016年ファイナルMVPのレブロンが2017年ファイナルMVPのデュラントとの「MVP対決」で圧倒することくらいか。ウォリアーズは「レブロンストッパー」となるはずのイグダーラの復帰時期が不明で、レブロンにデュラントがマッチアップする回数は増えるはず。パワーではレブロンが勝り、高さとシュート力ではデュラントに分があるが……。

　第４シード以下のチームがファイナルを制したのは、アキーム・オラジュワンとクライド・ドレクスラーを擁し、第６シードながら優勝した1995年のヒューストン・ロケッツまでさかのぼらなければならない。脳内でいくつもの「たら・れば」な妄想を展開してみるが、どう転んでも熱狂的なキャブスファン以外はウォリアーズの優勝を予想するだろう。

　ただし、レブロンが想定以上のバケモノであったら、もしかして……。予定調和の破壊こそ、スーパースターの使命なはず。

　泣いても笑っても、あと４つ白星を積み重ねたチームが今シーズンのチャンピオンだ。いよいよ、NBAファイナルの幕が開く――。

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