来春から毎月メジャー開催で、もう大変。PGAツアー改革の狙いは？

WEEKLY TOUR REPORT
米ツアー・トピックス

「第５のメジャー」と呼ばれるプレーヤーズ選手権（５月10日～13日）が、PGAツアーの”総本山”となるフロリダ州ポンテ・ベドラビーチのTPCソーグラスで開催される。

　今年は、３年ぶりにタイガー・ウッズ（アメリカ）が参戦。リッキー・ファウラー（アメリカ）や、ジェイソン・デイ（オーストラリア）ら歴代勝者のトッププレーヤーも顔をそろえ、白熱した戦いが期待される。さらに、松山英樹、小平智の日本勢も出場するため、日本でも例年以上に注目される大会となりそうだ。

　ところで、今大会が５月に開催されるのは、今年で最後となる。来年からは再び３月開催に戻されて（2007年から５月開催に変更）、以前のようにメジャー初戦となるマスターズの”前哨戦”といった位置づけになっていくのだろう。

積極的にツアー改革を進めていくジェイ・モナハンコミッショナー

　この日程変更は、就任２年目を迎えたジェイ・モナハンコミッショナーが、「PGAツアーをコアなゴルフファンだけでなく、より多くのスポーツファンへと、その層を広げていきたい」という大きな目標を掲げて、着々と進めているツアー改革のひとつ。来季からは、プレーヤーズ選手権に限らず、ツアー全体のスケジュールがドラスティックに変更されることになる。

　最大の目玉となるのは、７月までにすべてのメジャー大会が開催されること。そのため、これまで８月に行なわれていた全米プロ選手権は５月開催となる。そして、８月にはフェデックスカップ・プレーオフを行ない、９月初旬にはシーズンを終了させる。そのプランが、いよいよ来年から実施されることになるのだ。

　そうなると、３月にプレーヤーズ選手権が行なわれ、以降は４月にメジャー初戦のマスターズ、５月に全米プロ、６月に全米オープン、そして７月に全英オープンと、３月からの５カ月間は毎月ビッグトーナメントが開催されることになる。

　こうして、前述のように９月初旬でシーズンを終えることになるが、その狙いは全米で大人気のNFL（アメリカンフットボール）との視聴率争いを避けること。アメリカにおけるNFLの人気は、我々日本人の想像を超えるものがある。これに対抗するには、もはや時期をズラすしかないのが現状なのだ。

　ちなみに、ゴルフの４大メジャーについては、いずれも主催するのはPGAツアーではない。マスターズはマスターズ委員会、全米オープンはUSGA（全米プロゴルフ協会）、全英オープンはR&A（英国ゴルフ協会）、そして全米プロがPGA・オブ・アメリカが、それぞれ主催している。

　つまり、プレーヤーズ選手権こそ、PGAツアーにとっての、フラッグシップ（最高峰）の大会ということだ。過去には、常に”ゴルフ史上最高”の賞金を用意して、世界中からトッププロを集めてきた。ただし、昨年の賞金総額は1050万ドル（約11億5000万円）で、優勝賞金は189万ドル（約２億円）と、前年と同様だった。その結果、全米オープン（総額1200万ドル）やマスターズ（総額1100万ドル）よりも、賞金額は下がってしまった。

　ツアースケジュールだけでなく、モナハン会長は”テレビ放映”に関しても、大きな改革を検討中だ。現在は基本的に、木、金の予選ラウンドがケーブルテレビのゴルフチャンネル、土、日の決勝ラウンドがCBS、もしくはNBCのネットワーク（地上波）が放送しているが、この契約も2021年までで終わるからだ。

「NFLをはじめ、MLB（ベースボール）やNBA（バスケットボール）が実現しているように、PGAツアーが独自のチャンネルを持つ可能性がある」と、モナハン会長。現に、その手始めとして『PGAツアー・ライブ』というインターネットの有料コンテンツをすでに配信している。これはもう、現実的なところまで来ていると考えていいだろう。

　その他、女子ツアーのLPGAと提携した一環として、モナハン会長は「男女混合のミックスイベントや、（４日間）72ホールにこだわらず、（３日間）54ホールの大会の開催も検討している」という。

　そして、コミッショナーはこう続ける。

「これから、１～２年でPGAツアーは大きく変わる。そのためには、積極的に改革を進めていきたい」

　ゴルフ人口の減少が懸念される昨今だけに、モナハン会長の手腕に大きな期待がかかっている。