NBAプレーオフ、西はついにロケッツがウォリアーズに代わり本命に

NBAプレーオフ2018・ファーストラウンド展望＠ウェスタン編

　NBAプレーオフ2018が幕を開けた。昨季王者の「タレント軍団」ゴールデンステート・ウォリアーズを押しのけ、ウェスタン・カンファレンスのトップシードを手にしたのはヒューストン・ロケッツ。大混戦のファーストラウンドを勝ち抜くのは、どの４チームか？

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今季、初の得点王に輝いたロケッツのジェームズ・ハーデン

ヒューストン・ロケッツ（１位／65勝17敗）
vs.
ミネソタ・ティンバーウルブズ（８位／47勝35敗）

　今季のロケッツはリーグ最多の65勝を挙げ、ウェスタンの第１シードを獲得。エースのジェームズ・ハーデン（SG）は１試合平均30.4点をマークし、初の得点王に輝いている。

※ポジションの略称＝PG（ポイントガード）、SG（シューティングガード）、SF（スモールフォワード）、PF（パワーフォワード）、Ｃ（センター）。

　ロケッツの武器は、言わずと知れたスリーポイント（3P）シュートだ。昨季もリーグ最多の１試合40.3本の3Pシュートを放っていたが、今季は42.3本とさらに増加。今季２位のブルックリン・ネッツが平均35.7本、３位のトロント・ラプターズが平均33.0本であることからも、いかにロケッツが3Pシュートを多用しているかがわかる。

　この3P主体のオフェンスで、今季のロケッツはゴールデンステート・ウォリアーズ（平均113.5点）に次ぐリーグ２位の１試合平均112.4得点を記録。しかし、強さの源（みなもと）はそれだけではない。リーグ６位となる１試合平均103.9失点の守備力も兼ね備えており、まさにリーグ最多勝にふさわしい優勝候補だ。

　対するティンバーウルブズは第８シードの座をデンバー・ナゲッツと最後まで争い、レギュラーシーズン最終戦で直接対決。延長戦の末に勝利し、14年ぶりにプレーオフ出場を決めている。

　レギュラーシーズンの対戦成績はロケッツの４勝０敗。ロケッツが誇るハーデン＆クリス・ポール（PG）のバックコートコンビの前に、ウルブズはなす術（すべ）がない状態だった。一縷（いちる）の望みを託すのなら、３月に新加入したデリック・ローズ（PG）の爆発だろうか。シカゴ・ブルズ時代の恩師であるトム・シボドー・ヘッドコーチのもと、輝きを取り戻しつつあるローズの活躍次第では……。

ゴールデンステート・ウォリアーズ（２位／58勝24敗）
vs.
サンアントニオ・スパーズ（７位／47勝35敗）

　昨季はレギュラーシーズンでリーグ首位、さらにはプレーオフでも16勝１敗という圧倒的な強さでNBA制覇を果たしたウォリアーズ。今季も戦力は変わらず「圧勝劇ふたたび」かと思いきや、主力に故障が相次いで勝ち星を量産することはできなかった。

　しかも、エースのステファン・カリー（PG）は左ひざを故障中で、ファーストラウンドの出場が危ぶまれている。もちろん、ケビン・デュラント（SF）、クレイ・トンプソン（SG）、ドレイモンド・グリーン（PF）を擁し、カリーが不在でも他チームからすれば贅沢な布陣であることは変わりない。

　成功率の高いインサイドを中心に攻めるチームスタイルでないにもかかわらず、ウォリアーズのフィールドゴール成功率は50.3％。リーグで唯一５割を超えている。この数字はチームとしての成熟度を表していると言ってもいいだろう。

　対戦相手はスパーズ。数年前ならカンファレンス・ファイナルでもおかしくない顔合わせだ。しかし、現在のスパーズに往年の輝きはない。エースのカワイ・レナード（SF）が右足の故障で今季わずか９試合しか出場できず、現在も復帰時期は未定だ。

　それでもスパーズは、ユタ・ジャズと並んでリーグ最少となる１試合平均99.8失点の守備力を誇る。リーグ最高のウォリアーズオフェンスにどこまで対抗できるか……。スパーズの踏ん張りに期待しつつも、カリー抜きのウォリアーズがセカンドラウンドに駒を進めそうな雰囲気が漂っている。

ポートランド・トレイルブレイザーズ（３位／49勝33敗）
vs.
ニューオーリンズ・ペリカンズ（６位／48勝34敗）

　レギュラーシーズン82試合の戦いを終え、ウェスタンはロケッツとウォリアーズの２強が頭ひとつ抜け、それに続く３位から８位までは「ゲーム差２」という僅差のなかにひしめき合った。つまり、シード３位以下の実力差はほぼないと見ていいだろう。

　３位のトレイルブレイザーズは、デイミアン・リラード（PG）とＣ・Ｊ・マッカラム（SG）がチームを牽引し、堅守を売りにするチームだ。今季はリーグ５位の１試合平均103.0失点に抑えている。

　対するペリカンズは、デマーカス・カズンズ（Ｃ）の左足アキレス腱断裂による戦線離脱は痛手だが、新加入のレイジョン・ロンド（PG）のアシストパスが冴えわたっている。昨年12月27日の対ネッツ戦では球団新記録となる１試合25アシストを記録。エースのアンソニー・デイビス（PF）とのコンビネーションも１シーズンをともにプレーしたことで、いよいよ成熟の域に達した感がある。

　レギュラーシーズンの対戦成績は２勝２敗の五分で、どちらが勝つか予想は難しい。しかし、トレイルブレイザーズはレギュラーシーズンの勝率が59.8％だが、ホームでの試合に限ると勝率は68.2％まで跳ね上がる。ホームコートアドバンテージを持つトレイルブレイザーズがわずかに有利か？

オクラホマシティ・サンダー（４位／48勝34敗）
vs.
ユタ・ジャズ（５位／48勝34敗）

　平均25.4得点・10.1リバウンド・10.3アシスト--。サンダーのエース、ラッセル・ウエストブルック（PG）が史上初となる２年連続シーズントリプルダブルを達成した。この記録は掛け値なく偉大だ。

　今季のサンダーの課題は、ウエストブルックひとりに偏るのではなく、「新しく加わったポール・ジョージ（SF）とカーメロ・アンソニー（PF）の３人でいかにボールをシェアするか」だった。そしてレギュラーシーズンを戦った結果、ウエストブルックが数字で「真のエースは誰か？」を証明し、自ずとファーストオプションはウエストブルック、次がジョージ、そしてカーメロという序列となった。スター軍団は内紛を起こすことなく、プレーオフを迎えている。

　対するジャズは、スーパースター不在の地味なチーム。それでも、ゴール下に君臨するルディ・ゴベール（Ｃ）を中心に、リーグナンバー１のディフェンス力を地道な練習によって手にしている。ジャズで２シーズンを過ごして今季からナゲッツでプレーするトレイ・ライルズ（PF）は、「大学時代を思い出した。ジャズでは毎日３時間の練習があった。ありえない」と語るほど、ジャズの練習はハードだ。

　そしてなにより、ジャズは新人王候補のドノバン・ミッチェル（SG）の活躍がめざましい。開幕当初はドラフト13位で地味な存在だったが、ルーキー最多の平均20.5得点を記録。41試合以上プレーしたルーキーが平均20得点以上を記録したのは、2010−2011のブレイク・グリフィン（PF／当時ロサンゼルス・クリッパーズ）以来７年ぶりのこと。しかも、弱小チームで多くのプレータイムを与えられたわけではなく、46勝以上あげたチームでルーキーがスコアリングリーダーとなったのは、1989−1990シーズンのデビッド・ロビンソン（Ｃ／当時サンアントニオ・スパーズ）以来の快挙だ。

　スター軍団と雑草軍団--。対照的なチームのファーストラウンドだけに、どちらを応援したいかファンの好みが分かれそうだ。

　NBAファイナルまでの道は始まったばかり。４つの白星を積み重ねた先にあるのは順当な結果か、それとも波乱のアップセットか？

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