湘南ベルマーレは昨季J2で優勝し、一昨季のJ2降格からわずか１年でのJ1復帰を果たした。今季J1の舞台に立つ湘南にとって、これが最近６シーズンで３度目のJ1昇格となる。 ひとたびJ2へ降格してしまうと、苛烈な昇格争いに飲み込まれてしま…
湘南ベルマーレは昨季J2で優勝し、一昨季のJ2降格からわずか１年でのJ1復帰を果たした。今季J1の舞台に立つ湘南にとって、これが最近６シーズンで３度目のJ1昇格となる。
ひとたびJ2へ降格してしまうと、苛烈な昇格争いに飲み込まれてしまう”元J1クラブ”が少なくないなか、湘南はいつも１年でJ1へ戻ってくる。「湘南スタイル」と称される運動量豊富なサッカーを武器に、J2のライバルたちをねじ伏せてきた戦いぶりは、内容的にも称賛に値する。
昨季J2を制して、J1に復帰した湘南ベルマーレ。photo by Yamazoe Toshio
とはいえ、最近６シーズンで３度目のJ1昇格は、裏を返せば、その間に２度のJ2降格を味わってきたことを意味する。J2では「湘南スタイル＝自分たちらしさ」を存分に発揮して勝ち上がるものの、J1になると、そうは勝たせてもらえない。湘南は近年、その経験を繰り返してきた。
だが、湘南は決してJ1で自分たちらしさを出せなかったわけではない。それどころか、J1の舞台であろうとも、敵陣からプレスをかけ、奪ったボールを速攻につなげる。そんな湘南らしいハツラツとしたサッカーを繰り広げた試合のほうが、むしろ多かったかもしれない。
にもかかわらず、なかなか勝てなかった。どんなに面白い試合をしても、負けは負け。最近６シーズンのうち、湘南がJ1で過ごしたのは３シーズン。そのなかでJ1残留圏内の15位以上につけられたのは、わずか１シーズンだけだった。
もちろん、「自分たちらしさを出して勝つ」ことがベストなのは間違いない。しかし、それができないときにどうするのか。「自分たちらしさを出せたが、勝てませんでした」で、いつまでも満足していていいのか。
これこそが、今季の湘南が取り組んでいる新たな挑戦である。
さまざまなテクノロジーが進化した現在、対戦相手の分析をより細かく、かつ正確に行なえるようになった。湘南の曺貴裁（チョウ キジェ）監督は言う。
「相手が我々の特長を出させないようにするのは当たり前」
相手が対策を講じてくるなら、自分たちはその対策に対策を講じ、すると相手はその対策の対策に対策を講じる。曺監督は、そうした現代サッカーを「いたちごっこ」と表現する。
もちろん、相手がＡでくるなら、我々はＢ。相手がＢでくるなら、我々はＣというように、相手の出方に応じてどんな手にも対応できればいいが、「すべてをよくしようとすると、特長がなくなる」と曺監督。いかに自分たちの魅力を失うことなく、勝利という結果に近づくか。ベストではなくとも、ベターを探す。
「その答えを今季見つけていきたい」
湘南を率いて７シーズン目を迎えた指揮官は、そう語る。
変化の萌芽（ほうが）は、すでに昨季から見えていた。
例えば、攻守の切り替えが速く、スピードに乗って一気に攻め切るのは、従来の湘南らしさではある。だが、昨季の湘南は、落ち着いてボールを動かしながらでも攻め切れる。そんなシーンを確実に増やしていた。「動」の展開に持ち込むしかなかったチームが、「静」の展開にも対応できるようになっていた。
３月２日に行なわれたJ1第２節、川崎フロンターレ戦。J1に復帰したばかりの挑戦者は、昨季チャンピオンと開幕早々、しかもアウェーで対戦することになった。だが、湘南は、もはや愚直に自分たちらしさをぶつけるだけのチームではなかった。曺監督が語る。
「（J1で戦った）２年前に比べ、矛（ほこ）と盾がしっかり出せるようになった。ただ前に速いとか、勢いがあるだけでなく、相手の時間帯になったときには盾を使うことが、昨年から少しずつできるようになってきた」
この試合、湘南は川崎の巧みなパスワークに後手を踏み、どうにかボールを奪っても攻撃に転じることができない。そんな自陣で耐えるだけの時間が少なくなかった。
しかし、「相手のリズムになったときも、ラインがズルズル下がらず、コンパクトに守備ができた」と語るキャプテンのFW菊地俊介は、こう続ける。
「内容がよくても結果が出ないのがJ1だが、（J1で戦っていた）2015、2016年のときよりも、結果にこだわっている自分たちがいる」
その結果が、川崎に先制を許しながらも、同点に追いついての１－１の引き分けである。
同点ゴールを決めた新人の松田天馬。photo by Sano Miki
貴重な同点ゴールを決めたルーキーのFW松田天馬（鹿屋体育大→）も、自身のプロ入り初ゴールについては「あまり実感がない」と初々しさを漂わせながらも、「勝ち点３を獲りにいったので、勝ち点１では満足できない。次は勝ち点３を獲りたい」とキッパリ。昨季J1王者相手の善戦にも、納得の様子は見せなかった。
川崎戦を従来の湘南のイメージに照らせば、必ずしも”らしさ”が存分に発揮された試合ではなかった。だが、言い換えれば、それは湘南がただ勢いだけに頼るチームではなくなったことの証明でもある。
菊地は「チャンピオンチーム相手でも勝ち点３を獲れるチャンスはあった。アウェーで勝ち点１は悪くないが、悔しさはある」と語りつつ、こうつないだ。
「自分たちのよさを出せれば、いい戦いができると思っていた。内容のあるゲームだった」
J1復帰後の２試合は１勝１分け。新たな挑戦を始めた湘南が、上々のスタートを切った。
