WEEKLY TOUR REPORT米ツアー・トピックス ウェイストマネジメント・フェニックスオープン（２月１日～４日／アリゾナ州、TPCスコッツデール）は、大会３連覇がかかっていた松山英樹が、左手の親指付け根付近を痛めて第２ラウンドの…
WEEKLY TOUR REPORT
米ツアー・トピックス
ウェイストマネジメント・フェニックスオープン（２月１日～４日／アリゾナ州、TPCスコッツデール）は、大会３連覇がかかっていた松山英樹が、左手の親指付け根付近を痛めて第２ラウンドの前に棄権。大会序盤で、非常に残念なアクシデントに見舞われた。
松山が不在となったあとは、一昨年の大会で松山にプレーオフで敗れたリッキー・ファウラー（アメリカ）が優勝争いをリードした。２日目にトップタイに浮上し、３日目を終えて単独首位に立つと、いよいよ一昨年の雪辱なるか、という期待が膨らんだ。が――。
ファウラーは最終日に失速。代わって、この日のベストスコア「64」をマークしたゲーリー・ウッドランド（アメリカ）が浮上し、最後はチェズ・リービー（アメリカ）とのプレーオフを制して、ツアー３勝目を飾った。
最終日に崩れて優勝を逃したリッキー・ファウラー
ファン注目のファウラーは、「一昨年はヒデキに負けたが、このコースは僕に合っている。必ず勝てる」と優勝への自信がみなぎらせていたが、最終日は前日までの好調さが嘘のようにプレーの精彩を欠いた。最終的には「73」とスコアを落として、11位タイに終わっている。
「いいパットを打っても、ラインが違ったりして、まるでカップが動いているかのようで、ボールは（カップに）沈んでくれなかった……」
試合後、ファウラーはそう言ってがっくりと肩を落とした。
３日目はバックナインで猛チャージをかけて、上がりで３連続バーディーを記録。２位に１打差をつけて、首位の座をキープした。それが、最終日はまるで逆の展開となる。
終盤の15番パー５でティーショットを池に入れてボギーを叩くと、続く16番パー３では２ｍ半のパーパットを逃してボギー。さらに、距離の短い17番パー４で再びティーショットを池に打ち込んで３連続ボギーとし、優勝争いから脱落するとともに、一気に順位を落とした。
「悪いスイングも、悪いショットもなかったのに……。アンラッキーな部分があった。やること、すべてが裏目に出てしまった」（ファウラー）
PGAツアーにおいて、ファウラーが最終日を首位（タイも含む）で迎えたのは、今回で６回目。そのうち、勝利を収めたのは、2017年ホンダクラシックの１回だけだ。
つまり、ツアー通算４勝のうち、３度は逆転優勝。メジャーもトップ５には７回入ったことがあるが、いまだ勝利はない。その結果、今や「ファウラーはプレッシャーに弱いのでは？」と、論調が大勢を占めている。
ただ実際のところ、昨年のPGAツアーでも、54ホールを終えて首位に立った選手が勝利したのは、わずか27％である。最終日をトップで迎えて、そのまま優勝を飾るのは、それだけ難しいということ。プレッシャーを抱えて勝つことは、誰にとっても容易なことではないのだ。
一昨年、松山にプレーオフで負けたとき、ファウラーは涙を流していた。観戦に訪れていた祖父の前で何としても勝ちたかったのだが、それを惜しくも果たせなかったからだ。悔し涙を流したあと、「ヒデキ、またやろうな」と松山に声をかけてコースを去っていったファウラーの姿は今でも忘れられない。
ファウラーの祖父は日系人の田中豊さん。その祖父は、今年も元気な姿でコースを歩いてファウラーの雄姿を見守っていた。ゆえに、ファウラーの士気は今回も高かったが、実は今年はもうひとつ、ファウラーには勝ちたい理由があった。
それは、グリフィンくんという小さな男の子の存在だ。大会中の４日間、ファウラーとキャディーの帽子には彼の写真が貼り付けられていた。
グリフィンくんというのは地元フェニックスに住む少年で、ファウラーの大ファン。毎年オレンジ色のシャツに身を包んで、ファウラーの応援にかけつけていた。
そんな彼とファウラーが出会ったのは５年前。以来、「僕のナンバー１のファンだ」というファウラーと、グリフィンくんとの交流は毎年続いていた。
しかし、生まれつき気道疾患を抱えていたグリフィンくん。何度も手術を受けていたが、完治することはなく、ついに今年の大会直前に帰らぬ人となってしまった。
「グリフィン、君は永遠に僕たちのチームの一員だ」
そうメッセージを寄せた写真を身につけて、今大会を懸命に戦ったファウラー。勝利には届かなかったけれども、グリフィンくんはきっと、ファウラーの戦いを天国から見つめていたことだろう。
「最終日をどう戦うかは、僕にとっては大きな課題。でも、その答えなんて、そう簡単には見つからない。とにかく（勝利への）ドアを叩き続けるしかない」
松山と同様、メジャー勝利に最も近い選手に挙げられるファウラー。誰かのために「勝ちたい」と強く願って戦う彼の思いが届く日は、必ず来るはずだ。
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