「紅き王者」がその優勝回数をさらに積み上げ、前人未踏のV9を達成――。 １月７日、全国大学ラグビー選手権の決勝が東京・秩父宮ラグビー場にて行なわれた。８連覇中の帝京大は19年ぶりに決勝進出を果たした明治大と対戦。予想外の苦戦で前半リード…
「紅き王者」がその優勝回数をさらに積み上げ、前人未踏のV9を達成――。
１月７日、全国大学ラグビー選手権の決勝が東京・秩父宮ラグビー場にて行なわれた。８連覇中の帝京大は19年ぶりに決勝進出を果たした明治大と対戦。予想外の苦戦で前半リードを許すものの、後半に入って13点差をひっくり返し、９年連続９回目となる大学日本一の栄冠に輝いた。
帝京大の９連覇に貢献したWTB竹山晃暉（左から３人目）
勝敗を分けたのは、勝負どころの集中力と、そしてこの決勝が大学最後の試合となる４年生の底力だった。
リードされた状況から１トライを返して14－20で迎えた後半20分、帝京大はミスを犯してゴール前まで攻め込まれるものの、No.8（ナンバーエイト）吉田杏（よしだ・きょう／４年）が相手のボールを奪って反則を誘う。そこからクイックタップ（チョン蹴り）で一気に攻め込み、連続攻撃から副将のFB（フルバック）尾崎晟也（おざき・せいや／４年）が抜け出すことに成功した。
そして、最後も４年生。大学生活の多くをケガで苦しみ、初めて決勝の舞台を踏んだCTB（センター）岡田優輝（４年）がピック＆ゴーで中央に飛び込み、明治大との勝負を決した。
「あれが帝京大の４年生の姿です。まだまだ自分とは差があります。来年、（決勝の舞台で）後輩に『竹山がいてよかった』と言ってもらいたい」
４年生の活躍を目の当たりにした３年生のWTB（ウイング）竹山晃暉はこう語る。
帝京大の主軸を担う竹山は、決勝でのゴール成功率が100％だったにもかかわらず、試合後に満足した表情を見せることはなかった。なぜならば、前半15分には相手WTBにかわされてトライを許し、得意のアタックでも相手ディフェンスのプレッシャーの前にいい場面を作ることができなかったからだ。
「９連覇を目標にして、それを達成することができたのはうれしいです。ですが、個人として外を切られる部分が２～３回あり、いいパフォーマンスができなかった。チームのために身体を張ることができなかったことが反省点です。チームのみんなに助けられたゲームになりました」
１年生から主力として試合に出場している竹山は、今年度も圧巻のパフォーマンスを見せ続け、春から公式戦負けなしで優勝まで駆け上がった。関東大学対抗戦では９トライ＆140得点でトライ王と得点王に輝き、大学選手権でも決勝の３ゴールを含めて３試合で計65得点（６トライ・16ゴール・１ペナルティゴール）。突出した数字を叩き出し、大きな存在感を示した。
昨年３年生となった竹山には、ふたつの大きな変化があった。まずひとつは、昨年度までSO（スタンドオフ）/CTB松田力也（現パナソニック）が務めていたキッカーに指名されたことだ。
その役割は、この決勝でもきっちりと果たしたといえる。
「（トライ後の）２点の重みというプレッシャーはありました。ただ、今日のトライはどれもゴールに近かったので、もうちょっと難しくてもいいと思うくらいにハングリーで、ゴールはどんな状況でも決めよう、ペナルティがあれば（ペナルティゴールを）狙ってやろうと思っていました」
毎日のキック練習が、大舞台でも揺るがない自信の礎（いしずえ）になったという。
そしてもうひとつは、「ボード」と呼ばれる３年生の学年リーダーになったことだ。
「後輩は自分の発言や行動を見ているので、（指示が）口だけになってしまうと信頼は得られない。上級生になって、帝京大ラグビー部をもっとよくしていきたいという考えが生まれてきました」
３年生になって、練習前後のグラウンドの掃除を率先して行なうようになった。また、後輩３人と一緒に暮らしている寮の部屋でも毎朝の点呼後に掃除し、常に綺麗な状態にしているという。
さらにオフには、「あまり好きではなかったですが、負けず嫌いなので後輩に負けたくない（苦笑）」と、ウェイトトレーニングにも積極的に取り組んだ。その結果、体重84kgで体脂肪12％という理想的な身体となり、入学直後は70kgほどしか上がらなかったベンチプレスも135kgまで上げられるようになった。
つまり、常勝軍団を引っ張るリーダーのひとりとしての自覚と責任感が、心身ともに成長をうながしたというわけだ。
そんな竹山は来年度、最上級生となる。３年前、御所実業（ごせじつぎょう／奈良県）の一員として全国高校ラグビー選手権に出場し、決勝で東福岡（福岡県）に敗れたとき、悔し涙を見せながらこのように語っていた。
「この悔しさを晴らすために、帝京大に進学して10連覇を達成します！」
来年度は竹山にとって、いよいよそのチャレンジが始まる。
「やっと10連覇に向かっていくスタートラインに立つことができました。口には言えないくらいのプレッシャーはあると思いますが、初優勝から先輩たちがつないでくれた連覇を『10』につなげていきたい」
そして個人的な課題として、竹山はこう語る。
「自分のいいところとダメなところを徹底的に分析して、来季に向かっていきたい。また、ディフェンスを克服しないと10連覇は見えてこないので、自分に厳しくいきたい」
この決勝戦が学生最後の試合となった４年生の尾崎も、最上級生となる竹山に大きな期待を寄せている。
「プレーとしては文句の言いようがないので、チームの先頭に立って引っ張ってほしい」
４年生となった竹山にはプレー面だけでなく、リーダーとしての役割も要求されるだろう。来年度、竹山は高校時代の発言を有言実行し、V10を達成して優勝カップを掲げることができるか。
＞
＞
