「１カ月に２万球打てば…」松山英樹が上機嫌で語るメジャー制覇対策

　国内ツアー今季初出場となるダンロップフェニックス（11月16日～19日／宮崎県）において、３年ぶりの優勝を狙った松山英樹は、通算10アンダーの５位で終えた。

最終日、３番ホールでホールインワンを決めた松山英樹

　１番パー４を”おはようバーディー”でスタートした最終日、最大の見せ場となったのは、実測175ヤードの３番パー３で決めた”エース（ホールインワン）”だった。

　豪放な鹿児島や熊本といった隣県に比べたら、おとなしい県民性の宮崎のギャラリーからも、ピンの２ｍ手前から転がったボールがカップへと消えると、一瞬の静寂のあと、本当に地鳴りに感じられるような大歓声が挙がった。

「試合でやるのは初めて。生涯では３回目です。いい所に落ちたなと思ったんで、『入っちゃえ』と思ったら（ボールが）消えた。一瞬、間があったので入らなかったのかと思ったんですけど、すぐに歓声が起きて……」

　ホールインワンの直後は、「（足下が）フワフワした感じになる」という話を仲間から聞いていた。

「初めて、そのフワフワする感覚がわかりました。だから、４番のティーショットはすごく怖かったですね（笑）。曲がるんじゃないか、って」

　首位を独走していたブルックス・ケプカ（27歳／アメリカ）に対して、３日目を終えた時点で松山は、「奇跡的に50台が出ればチャンスはある」と話していたが、言葉どおりの猛チャージを期待させる出だしだった。

　しかし、チャンスホールの４番（パー５）でバーディーを奪えず、リズムに乗り切れない。10番でダブルボギーを叩いたところで、事実上の終戦となった。

　米ツアーでもしのぎを削るケプカに、10打差をつけられた最終結果にも関わらず、ラウンド後の松山はやけに上機嫌で、珍しく饒舌だった。それは、決してエースを決めたことだけが理由ではないだろう。

　開幕を前に、松山は来年４月のマスターズに向け、スイングの修正に取り組んでいることを明かしていた。詳細は口にしないものの、順当に伸びてきている飛距離に、”精度”を伴わせるための試みであるようだ。

「マスターズで自分の思いどおりの球を打つためには、今までのスイングではダメだったと思います。スイングを変えるというよりは、自分のフィーリングの出しやすいスイングにする作業。ちょっとした自分の中での変化なんですけど、そこが大きな差、結果につながっていくと思う」

　３年前には勝利を飾った、自身の契約メーカーが主催する大会で、その手応えを感じたのではないだろうか。

「いいショットを打ったときの感じが、自分の理想の『これだったら安心できる』っていう感触があるので、このいいショットの数を増やさないといけない」

　そして、練習日に一緒に回った同級の石川遼が語ったコメントを引用し、こうおどけた。

「まあ、１カ月に２万球ぐらい打とうかなと思います（笑）」

　2017年は、ディフェンディングチャンピオンとして臨んだ２月のフェニックス・オープンで連覇を達成し、８月のブリヂストン招待で世界選手権シリーズ２勝目を飾った。メジャー大会は、６月の全米オープンで２位、８月の全米プロでは最終日のバックナインを単独首位で迎えながら、最終的には５位に沈んで涙を流した。しかし、夢のメジャー制覇に最も近づいた１年だったに違いない。

「全米は今日と同じように、ケプカからだいぶ差があっての２位で、全米プロは（最終日にトップと）１打差でスタートしての負け。（メジャー優勝が）近づいているのかなっていうのはありますけど、全米プロの３日目、４日目っていうのは課題が残った。今、取り組んでいることが、特にパッティング（の改善）につながってくれれば、チャンスが増えるかなと思います」

　大会翌日は、アメリカでの挑戦を続ける畑岡奈紗らとのテレビマッチに臨み、一時の安寧を得た松山は、ディフェンディングチャンピオンとして迎えるヒーロー・ワールドチャレンジ（11月30日〜12月３日）の舞台、バハマへと向かう。