楽天のマエケンが誕生した。広島や大リーグのドジャースなどでプレーした前田健太投手（37）が16日、楽天モバイルパークで入…
楽天のマエケンが誕生した。広島や大リーグのドジャースなどでプレーした前田健太投手（37）が16日、楽天モバイルパークで入団会見に臨んだ。2年契約で推定年俸は2億円。背番号は昨オフに巨人へ移籍した、同じ88年世代の田中将大投手（37）が通算11年背負った「18」を継承する。11年ぶり日本球界復帰となる来季は、先発として2ケタ勝利と規定投球回に照準。13年以来2度目となる日本一にチームを導く。
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華々しく行われた入団会見で、前田健が葛藤を打ち明けた。新天地でも代名詞「18」を背負うことが決定。楽天の絶対的エースだった88年世代の田中将が長年つけた特別な数字だからこそ「背番号はイーグルスに入団が決まってから一番悩んだ」。同じ関西出身で中学時代からライバル。それぞれPL学園、駒大苫小牧でエースとなり、高校生ドラフト1巡目でプロ入りした縁がある。会見前日に背番号が正式に決まり、急きょ電話で報告したという。
「やっぱりイーグルスの18番と言えば田中将大っていうイメージがファンの方にも、球団の方にも強くあると思う。僕自身も野球人生で18番はとても大事な番号なんですけど、ここでつけていいのかすごく悩みました。田中将大のことは僕自身もすごく尊敬していますし、目指していた選手というか、ずっと背中を追いかけていた選手なので、このチームで18番をつけられるのはすごく光栄」
広島、ドジャースなどで日米通算165勝を挙げた実績があり、かかる期待は大きい。「この年齢になってなかなか数字の目標を持つのは難しいと思うんですけど、200勝というモチベーションになる数字があるので、そこを目指して頑張りたい」。1つ1つ白星を積み重ね、田中将が今季達成した大台に近づく。
初挑戦のパ・リーグで対峙（たいじ）したい相手がいる。「（日本ハム）清宮選手は彼が小学生のときにテレビ番組で対戦したことがあって、もしプロ野球選手になったら対戦しようねみたいな話をしていた。そのときの言葉がかなうとうれしいし、PL学園の後輩も今は（オリックス）中川くんしかいないので。その2人と対戦してみたい」。パを代表する好打者と相まみえることを熱望した。
いつか訪れる現役引退は楽天で迎える覚悟だ。「生半可な気持ちで球団を選んだわけではないですし、僕自身はこのチームで終えるつもりで来ました」。見据えるのは球団2度目の日本一。マエケンが杜（もり）の都で燃え尽きる。【山田愛斗】
