【ワシントン5日（日本時間6日）＝佐藤成】世界一への道のりが鮮明になった。26年W杯北中米大会（6月11日開幕）の抽選会…

【ワシントン5日（日本時間6日）＝佐藤成】世界一への道のりが鮮明になった。26年W杯北中米大会（6月11日開幕）の抽選会が行われ、8大会連続出場の日本は中部地域で1次リーグ（L）を戦うF組に入り、相手はオランダ、チュニジア、欧州プレーオフB組（ウクライナ、スウェーデン、ポーランド、アルバニア）の勝者に決まった。出場国枠拡大に伴い、ドイツ、スペインと同居した前回のような「死の組」は回避。それでも簡単ではない実力国ぞろいの中、暑い中部地域での戦いが待つ。決勝トーナメント（T）1回戦ではブラジル、モロッコのいるC組突破国との対戦が濃厚となり、険しい道を駆け抜ける覚悟が必要となる。

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1次リーグ初戦で対戦する第1Pのオランダ代表クーマン監督（62）は日本を警戒した。準優勝3度、FIFAランキング7位（日本は同18位）で日本と1次L首位突破を争うライバルの指揮官は「日本代表は強いチームで、フィジカル的にも強く、いいサッカーをする」と高く評価した。

欧州予選G組で6勝2分けの無敗。27得点4失点と攻守に安定していた。日本は過去1分け2敗。W杯では10年南アフリカ大会の1次L第2戦で対戦し、0－1で敗れた。リバプールでMF遠藤航（32）と同僚のDFファン・ダイク（34）が主将を務め、エースFWデパイ（31）、バルセロナMFデヨング（28）ら各ポジションに一線級をそろえる。ただ日本も同国1部リーグ得点ランキングトップのFW上田綺世（27）や名門アヤックスでプレーするDF板倉滉（28）ら日本人選手が多く活躍しており、苦手意識はなさそうだ。