【ワシントンＤＣ（米国）５日＝岩原正幸】来年６月に開幕するサッカー北中米Ｗ杯の１次リーグ（Ｌ）組み合わせ抽選会は、米国…
【ワシントンＤＣ（米国）５日＝岩原正幸】来年６月に開幕するサッカー北中米Ｗ杯の１次リーグ（Ｌ）組み合わせ抽選会は、米国東部時間５日正午（日本時間６日午前２時）から当地で行われる。ＦＩＦＡランク１８位の日本代表は参加国中２番目の格付けのグループとなる「ポット２」に初めて入った。「世界一」を掲げる森保ジャパンにとって“天国と地獄”の組み合わせを、迫る抽選会を前に予想した。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
世界一を目指す森保ジャパンの命運を握る１次Ｌの組み合わせ抽選会が、日本時間６日午前２時、いよいよ始まる。日本はポット２に入ったことで、同ポットの、前回の決勝トーナメント１回戦でＰＫ戦で敗れたクロアチア（前回３位）、前回４位と成長著しいモロッコ、南米勢のコロンビアなど実力チームと１次Ｌでの対戦回避に成功した。一方で組み合わせ次第では、決勝トーナメント進出が一筋縄ではいかない可能性もある。逆に、相手に恵まれるパターンも想定される。最悪の組み合わせは【アルゼンチン、日本、ノルウェー、イタリア】、幸運な組み合わせは【カナダ、日本、南アフリカ、ニュージーランド】だろう。以下、ポットごとに考えていきたい。
【ポット１】開催３か国と、ランク１位のスペインから同９位のドイツまでの強豪がそろう。日本は９月の米国遠征でメキシコ、米国相手に１分け１敗。ＦＩＦＡランクでもポット１唯一の格下、カナダが“当たりくじ”と言える。カナダとの初戦に組み込まれた場合、トロント（東部）～ロサンゼルス（西部）の約３５００キロという大移動を強いられるが、強豪と当たるよりは戦いやすいとみられる。メキシコは、標高が２０００メートル以上と高地でホームに利があるため、ＭＦ久保建英も「ホスト３か国の中でどこが一番やりたくないかと言ったら、暑いのでメキシコは避けたい」と話している。
【ポット３】ランク２９位で予選８戦全勝の強豪ノルウェーがおり、同組は避けたい。エースのＦＷハーランド（２５）＝マンチェスターＣ＝は欧州予選全８戦連発で１６得点。１１月の国内シリーズで２戦無失点と安定していた日本の守備陣でも“怪物”を止めるのは容易ではない。パナマ、南アフリカとの対戦が望ましい。
【ポット４】ＦＩＦＡランク下位国、または、大陸間ＰＯ組との同居が理想的。４枠ある欧州ＰＯ組、特にランク１２位でＷ杯４度優勝のイタリアとの対戦はどこも避けたい。
前回カタール大会でポット３だった日本は、スペイン（ポット１）、ドイツ（同２）の格上に勝利。コスタリカ（同４）に敗れたが、１６強入りした。史上最多４８チームが出場する今大会の決勝トーナメント進出は３２。１次Ｌをできるだけ上位で通過し、まずは１６強に駒を進めたい。決勝、３位決定戦まで行くと、最大で８試合を戦う。トーナメントで“息切れ”とならないよう、グループリーグで余力を残して勝ち上がれるかも、焦点になりそうだ。
◇北中米Ｗ杯抽選会 米ワシントンＤＣで開催。ポット１のチームから開催国のメキシコ（Ａ組）、カナダ（Ｂ組）、米国（Ｄ組）の組を除いて、ランダムに振り分けられる。その後、ポット２、３、４のチームがそれぞれ各組に入る。欧州の代表以外、同じ大陸のチーム同士は１次Ｌで同居しないことが決まっている。欧州は同組で２チームまで。
◇２６年Ｗ杯決勝トーナメント １６チームで争った２２年カタール大会から、北中米大会は倍増の３２チームが進出。これまでは各組２位までが進んだが、今大会から各組上位２チームに加え、各組３位の成績上位８チームが駒を進める。現地時間で１回戦は６月２８日から、決勝は７月１９日。移動を考慮し、試合の間隔は中３～５日に。３位決定戦のみ中２日の場合もある。日本がＷ杯での過去最高成績を更新する８強に入るには、２勝が必要になる。
