ラグビーの２０２７年Ｗ杯オーストラリア大会の１次リーグ（Ｌ）組み合わせ抽選会が３日、シドニーで行われた。世界ランク１２…
ラグビーの２０２７年Ｗ杯オーストラリア大会の１次リーグ（Ｌ）組み合わせ抽選会が３日、シドニーで行われた。世界ランク１２位の日本はＥ組に入り、同５位のフランス、１６位の米国、１９位サモアと同組となった。抽選を受け、日本代表のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、６５）が都内で会見。２大会ぶりの１次Ｌ突破へ自信をのぞかせた。大会は２７年１０月１日に開幕。１１月１３日の決勝まで計５２試合が行われ、日程の詳細は来年２月３日に発表される予定。
２年後の本大会へ、闘将の気持ちが高ぶった。日本はフランス、米国、サモアと同組となり、会見に臨んだジョーンズＨＣは「対戦相手が決まってワクワクした。満員の会場で観客も盛り上がる全てがベストなＷ杯。興奮する。“ザ・チーム”になり、４強に入れたらいい」と闘志を燃やした。
自国開催だった１９年大会の８強を超える初の４強入りを目指し、まずは１次Ｌ突破へ手綱を締める。同ＨＣが前回、日本を率いた１５年大会では初戦の南アフリカに最大限の準備をして臨み、「ブライトンの奇跡」と呼ばれる歴史的勝利。今回もＷ杯３度準優勝のフランスが立ちはだかるが、「明日から２年かけ３チームをどう倒すか。全ての準備をやり尽くしたい」と言葉に力を込めた。
１１月の欧州遠征では南アフリカなどと１勝３敗で現在地を知った。指揮官が自身の母国・オーストラリアでのＷ杯へ挙げた躍進のポイントが空中戦だ。「ルール変更がない限り、かなり大きな部分になる」。ボールを一度手放して再獲得し、攻撃の勢いを生み出すという戦術は現在の強豪国の強みとなっており、体格的に不利な日本にとっては課題のひとつでもある。
過去一度も勝ったことがないフランスとは、来年新設されるネーションズ選手権で、７月に控える対戦が格好の腕試しの場となる。２１歳のＢＫ矢崎由高ら若手の成長にも期待し「矢崎がどれだけパフォーマンスを上げていけるか、楽しみ。ここからは対戦相手にフォーカスできる。初戦の相手が決まったら、さらにそこに意識を持っていくだけ。最高の準備をしたい」。着実に課題を克服し、新しい歴史の扉を開く。（宮下 京香）
◆エディーＨＣに聞く
―強豪フランスと同組になった。
「大きいＦＷを２人で止めないといけない。密集周辺の防御も大事。ロングキックも世界一だ」
―米国、サモアの印象は。
「米国はキックを多用してくる。サモアはぎりぎりで出場を決めたが、ベストメンバーがそろうのはＷ杯だ」
―残り２年で取り組みたいことは。
「キック、ディフェンスを強化して手ごわいチームになりたい。オーストラリアの気候に適応するのも大事だ」
〇…日本と同じＥ組に入ったフランスのガルティエ監督は初優勝を目標に掲げて「日本のことはよく知っているし、米国ともＷ杯で対戦したことがある。どの対戦相手にも敬意を持っている」と冷静に抽選結果を受け止めた。フランスのパリジャン紙（電子版）は「理論上、最も容易なグループの一つに入った」と評した。
◆ラグビーＷ杯オーストラリア大会組み合わせ（※カッコ内数字は世界ランク）
◆Ａ組
ニュージーランド（２）
オーストラリア（７）
チリ（１７）
香港（２３）
◆Ｂ組
南アフリカ（１）
イタリア（１０）
ジョージア（１３）
ルーマニア（２２）
◆Ｃ組
アルゼンチン（６）
フィジー（８）
スペイン（１５）
カナダ（２５）
◆Ｄ組
アイルランド（４）
スコットランド（９）
ウルグアイ（１４）
ポルトガル（２０）
◆Ｅ組
フランス（５）
日本（１２）
米国（１６）
サモア（１９）
◆Ｆ組
イングランド（３）
ウェールズ（１１）
トンガ（１８）
ジンバブエ（２４）
