メキース代表と笑顔で話し込む角田(C)Getty Images ようやく手にした“結果”に笑顔がはじけた。 現地時間7月…
メキース代表と笑顔で話し込む角田(C)Getty Images
ようやく手にした“結果”に笑顔がはじけた。
現地時間7月26日、F1今季13戦となるベルギー・グランプリ（GP）の予選が行われ、レッドブルの角田裕毅は、予選3回目（Q3）に進出した上で全体7位と躍進。現チーム昇格後では予選最高位に食い込んだ。
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予選スタート直前にローラン・メキース新代表の判断によって、新型フロアパーツを急きょ装着した角田は、1分41秒840をマークしてQ1を突破。改善されたマシンバランスにも慣れたQ2では、最初のアタックで1分41秒245を記録し、この時点で2番手につけると、5番手で臨んだ最後のアタックを中止。ソフトタイヤを温存させる余裕も見せた。
今季第6戦となるマイアミGP以来となる今季6度目のQ3進出を決めた角田は、もう止まらない。Q3の最後のアタックでも1分41秒284をマークすると、合格ラインとして課されてきた「0秒4」を切り、エースドライバーのマックス・フェルスタッペンとのタイム差も0秒3と肉薄。予選で苦心してきたこれまでとは別人のようなパフォーマンスを見せつけた。
チームが施した新パーツ導入による影響は計り知れない。それはレース後のフラッシュインタビューで角田が「フロア車体の下側にある空力パーツの一部が変わっただけでも、このポジション（7番グリッド）に立てるほど大きな違いがあった」と認めるところだ。
ただ、姉妹チームのレーシングブルズで強固な信頼関係を築いていた“恩師”の存在も小さくない影響があったのかもしれない。英衛星放送『Sky Sports』のフラッシュインタビューに応じた角田は、今レースから陣頭指揮を執るメキース氏に対して溢れる感謝を口にしている。
「レーシングブルズ時代にQ3進出を果たした時、彼（メキース代表）はいつも僕を見ながら幸せそうに笑ってくれたんだ。そして今日、まったく同じ、幸せそうな彼の表情を見られた。僕は、その顔を見た瞬間に『ああ、自分はいい仕事をしたんだ』と思えた。僕の脳裏に、間違いなく過去の素晴らしい思い出がフラッシュバックしてきたんだ」
絶対的存在であるフェルスタッペンが最優先される構図は今後も変わらない。それでも新パーツ導入の後押しをしたメキース代表の決断は、前任であるクリスチャン・ホーナー氏の時代には考えにくいものであった。
果たして、「素晴らしい思い出がフラッシュバックした」という角田は、迎える決勝ではどれだけ上位に食い込めるか。展開次第では“常勝軍団復活”の足掛かりとなるかもしれない。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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