五つ巴バトルを制したマルケス。13位ドヴィツィオーゾは何が起きた？

　三つ巴、四つ巴、五つ巴の激しいバトルで、トップグループのライダーたちによる固唾を呑むギリギリのオーバーテイクがコース上の至るところで繰り広げられた。この激しい集団バトルもまた、オートバイレースならではの醍醐味だ。

激しいバトルを繰り広げたビニャーレス（左）、マルケス（中央）、ロッシ（右）

　第16戦・オーストラリアGPの決勝レースは、ランキング首位のマルク・マルケス（レプソル・ホンダ・チーム）とバレンティーノ・ロッシ（モビスター・ヤマハ MotoGP）、マーベリック・ビニャーレス（同）、ヨハン・ザルコ（モンスター・ヤマハ Tech3）、アンドレア・イアンノーネ（チーム・スズキ・エクスター）たちが入り乱れて、互いに前を奪い合う大接戦となった。

　１週間前の第15戦・日本GPでは、マルケスとランキング２位のアンドレア・ドヴィツィオーゾ（ドゥカティ・チーム）が最終ラップの最終コーナーまで１対１の真っ向勝負を続けて観客を唸らせた。１週間後のフィリップ・アイランド・サーキットでは、そのときとはまた異なるレース展開で、トップクラスのライダーたちがハイスピードコースの特性と自分たちのスタイルを最大限に活かして、イチかバチかの勝負を続ける集団バトルになった。

　ポールポジションを獲得したのは、このコースを得意とするマルケスだったが、序盤にレースをリードしたのは地元出身の22歳、ジャック・ミラー（EG 0,0 Marc VDS/ホンダ）だった。右脚を骨折して３週間前に８本のスクリューで固定する手術をしたミラーは、前戦の日本GPを欠場し、今回のホームGPでレースに復帰。ウィーク初日のフリー走行から３番手につける速さを見せて、日曜の決勝でも４周目までトップを走行した。手術直後とは思えない力強い走りで、オーストラリアの地元ファンをおおいに沸き立たせた。

　５周目にはロッシが前を奪い、やがてザルコがロッシをオーバーテイクして９周目にトップへ浮上。レース終盤が近づくと、ビニャーレスも彼らをパスして一時は先頭に立った。後ろから追いついてきたイアンノーネも、隙あらば前に出ようと虎視眈々と狙う状況で、周回ごと、コーナーごとに、彼らの順位はめまぐるしく入れ替わった。

　そのような熱い戦いのさなかでも、冷静に機をうかがっていたのがポイントリーダーのマルケスだ。

「今日はとことん我慢を続けて、終盤の残り７～８周あたりからプッシュしはじめた」と、マルケスはレースを振り返った。

「ここが攻めどころだと思ったので、少しずつ差を開いていった。（トップ争いの他車より）0.2～0.3秒ほど速かったから、それで最後の２周は少し楽になった」

　今季６勝目を挙げたマルケスは、この優勝でさらに25ポイントを加算した。

　２位争いは最終コーナー立ち上がりの加速勝負になり、ロッシ－ビニャーレス－ザルコの順でゴールラインを通過した。３台のタイム差は、わずか0.043秒。いわば髪の毛ひと筋ほどの差だ。

　一方、前戦でマルケスに11ポイント差まで迫ったドヴィツィオーゾは、ウィークを通して苦戦し続け、決勝レースは13位。３ポイントの加算にとどまった。

「ラスト８周でタイヤが終わってしまったとか、いろいろな要素があるけど、要するにこのコースに必要な旋回性を存分に発揮することができなかった」と、ドヴィツィオーゾは厳しい結果で終えた第16戦を振り返った。

「今年は今まで厳しかったコースでもいい争いをできてきたけれども、特に旋回性が重要なこのサーキットでは、自分たちにはまだ限界があることがわかった」

　マルケスとのポイント差は、これで33ポイントに広がった。残りは２戦だが、まだまだチャンピオンはあきらめないと、ドヴィツィオーゾは明るい口調で締めくくった。

「ポジティブに考えたい。もちろん状況は厳しいけど、このスポーツではどんなことが発生しても不思議じゃないから」

　今週末に行なわれる第17戦・マレーシアGPでは、昨年は雨のレースでドヴィツィオーゾが優勝。マルケスは2014年にポールポジションからスタートして勝利を飾っている。日曜のレースで両者のあいだに26ポイント以上の差が開けば、マルケスの年間総合優勝が決定する。