◇国内女子◇明治安田レディスゴルフトーナメント 最終日(20日)◇仙台クラシックGC (宮城)◇6642yd（パー72…
◇国内女子◇明治安田レディスゴルフトーナメント 最終日(20日)◇仙台クラシックGC (宮城)◇6642yd（パー72）◇晴れ（無観客）
一時は首位に7人が並ぶ大混戦から、終盤16番(パー5)のチップインイーグルで優勝を力強く引き寄せた。3打差を追った小祝さくらは1イーグル5バーディ、1ボギーの「66」で回り、通算15アンダーで今季初優勝。直前の15番でボギーを喫していただけに、悪い流れを一転させる勝負の分かれ目となった。
前半7番（パー5）からの3連続バーディで優勝争いに加わると、14番(パー5)のバーディでトップに並んだ。首位に浮上しても「いつ追いつかれてもおかしくない」心境だったという。クラブハウスリーダーとして待機する間も「プレーオフは苦手なので自信なかった」。ロッカールームでクールダウンしながら後続の結果を待った。
今シーズンは、昨季年間女王の竹田麗央をはじめ山下美夢有、岩井明愛、岩井千怜とトップランカーたちがごっそり海外ツアーに主戦場を移した。昨季のメルセデスランキング上位5人中、国内に残ったのはランク4位の小祝のみ。「みんな活躍していてすごいなって思いながら。（国内も）ルーキーの子たちだったり、若手の勢いがすごいので『負けないように頑張らなきゃ』って、いい刺激をもらいながら」試合に臨んできた。3月「アクサレディス」の2位など、10回トップ10に入ることで焦りの気持ちはなかったが、今季17試合目でつかんだ優勝に「ホッとした感じ」と喜んだ。
7年連続での優勝は継続中の選手では最長となる。コンスタントに勝利を重ねる秘訣を聞かれると「今年は年をとったからなのか体を痛めてしまっているけど、元気にゴルフができていることだったり、連続で試合に出続けられているのが理由の一つなのかな」と話した。ボギーを喫した後も「たたいてしまったものはしょうがない」とすぐに切り替えられることもポイントという。
2週前の「資生堂・JAL レディスオープン」でディボット跡から打った際に右手を痛め、今週に入ってから左手首を痛めたことは懸念要素ではあるが、次週の「大東建託・いい部屋ネットレディス」(福岡・ザ・クイーンズヒルGC)を終えた後はメジャー「AIG女子オープン(全英女子)」(ウェールズ・ロイヤルポースコール)に向けて渡英する。セントアンドリュースで開催された昨年大会の2日目に、「78」と大たたきして予選落ちしたリベンジを果たしたい。
国内ツアーも、メルセデスランキング2位に浮上してシーズン後半戦に折り返す。「残り半分ぐらいの試合が残っているここから、（国内）メジャー優勝などを目標に頑張りたい」と目線を上げた。(宮城県富谷市／石井操)
