◆２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選▽第８戦 日本―サウジアラビア（２５日・埼玉スタジアム） 日本代表は２４日、アジア最終予選のサウジアラビア戦に向けた前日練習を、埼玉スタジアムで行った。２０日のバーレーン戦に勝利して８大会連続のＷ杯出場を決め…
◆２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選▽第８戦 日本―サウジアラビア（２５日・埼玉スタジアム）
日本代表は２４日、アジア最終予選のサウジアラビア戦に向けた前日練習を、埼玉スタジアムで行った。２０日のバーレーン戦に勝利して８大会連続のＷ杯出場を決め、サウジアラビア戦では先発６人の大幅入れ替えが濃厚となった。すでにＷ杯出場は決まった中でも、サウジアラビア戦で結果と内容を追い求める意義を、日本代表担当の金川誉記者が「読み解く」。
次なる戦いは、もう始まっている。前日会見に出席した森保一監督（５６）は「我々は公式戦も親善試合も関係なく、目の前の一戦に勝利を目指して全力を尽くす」と話した。約１年３か月後のＷ杯を見据えると、今後の勝敗によって変動するＦＩＦＡランキングが、組み合わせ抽選に大きな影響を与える。現在１５位の日本は、１次リーグで強豪チームとの対戦の可能性を少しでも減らすためにも、負けられない試合が続く。
バーレーン戦で負傷したＭＦ守田とＦＷ上田に加え、この日別メニュー調整したＭＦ三笘も欠場が濃厚。主力３人を欠き、森保監督もメンバーの入れ替えを示唆した。決勝まで進めば短期間に８試合を戦うＷ杯では、選手のローテーションが必須。２２年カタールＷ杯初戦でドイツに勝利した森保ジャパンは、第２戦のコスタリカ戦で先発５人を入れ替えたが、０―１と敗れた。メンバーが変わっても勝ち切る、ターンオーバーの準備の必要性は、カタールからの“宿題”でもある。
前回予選では、Ｗ杯出場を決めたオーストラリア戦の次戦は先発９人を入れ替え、ベトナムに１―１と引き分け。この試合で先発したＭＦ原口元気や旗手は、Ｗ杯メンバーに残ることができなかった。当落線上の選手たちは個人のアピールも頭にあるはずだが、ちぐはぐな戦いに終始すれば、チームとして得るものは少なくなる。
現在、ボランチで遠藤、守田に次ぐ３番手とみられ、サウジ戦は先発が濃厚なＭＦ田中は「メンバーが変わっても同じサッカーをする必要はないと個人的に思っていて。難しさはあるけど、個々の特長を生かすことがチームの最大値を引き出すと思う」と語る。田中の得点力やＦＷ前田のスピード、２０歳ＤＦ高井の潜在能力など、ここまでの予選では発揮されなかった個性の見せどころだ。Ｗ杯優勝という高みを目指すためにはサウジ戦も含め、１試合も無駄にしていい試合はない。
◆２２年３月２９日・カタールＷ杯最終予選・ベトナム戦 久保建英を右ＦＷで起用するなど、Ｗ杯出場を決めた第９戦のオーストラリア戦（２〇０）から先発を９人入れ替えた。ベトナムは試合を通じてシュートは１本だったが、前半２０分に左ＣＫからその１本を沈めて先制された。日本のシュートは２３本で、得点は後半９分にＤＦ吉田麻也がこぼれ球を押し込んだ１点のみ。１―１で引き分け、４万４６００人が集まった埼玉スタジアムからため息が漏れた。
◆Ｗ杯のポット分け 出場４８チームを４つのポットに分け、１次リーグ（１２組）の組み合わせ抽選を実施する。ポット分けは抽選会時点でのＦＩＦＡランクに基づく。ポット１入りが確定している開催国の米国、カナダ、メキシコに次いで、ランク上位から振り分けられる。カタールＷ杯で日本は１９番目だったため、ポット３。ポット１のスペイン、ポット２のドイツと同居する“死の組”に配置された。
