日本代表が２０日、２６年北中米Ｗ杯出場を決めた。２２年カタールＷ杯後に、チームの目標を「Ｗ杯優勝」に定め、アジア最終予選は６勝１分けと無敗の強さを見せた森保ジャパンの進化を、日本代表担当記者の「見た」で３回掲載する。初回は選手の意識の変化…
日本代表が２０日、２６年北中米Ｗ杯出場を決めた。２２年カタールＷ杯後に、チームの目標を「Ｗ杯優勝」に定め、アジア最終予選は６勝１分けと無敗の強さを見せた森保ジャパンの進化を、日本代表担当記者の「見た」で３回掲載する。初回は選手の意識の変化と成長。
あの日の夜、彼らの目標は「Ｗ杯優勝」になった。２２年１２月５日。カタールＷ杯の決勝トーナメント１回戦、日本はＰＫ戦の末、クロアチアに敗れた。簡単に眠れるはずはなかった。どうすればＷ杯で勝てるのか、選手たちは話し続けた。考えれば考えるほど、わずかな差で悔しさは募った。
カタールＷ杯後、主将に就任した遠藤は語る。「Ｗ杯優勝を目標に掲げた背景は、僕だけの感情ではない。カタールを経験した選手たちの雰囲気、悔しさを持った会話を聞いて、優勝を目標にしたほうがいいと思った」。森保監督の賛同も得て、目標は決まった。意識が変わった選手たちは、より成長を求めて変わり始めた。
「やっぱり個の成長が、チームの成長になる」（遠藤）と選手たちはより高いレベルのクラブに身を置き、自らに成長を課した。カタール当時、メンバー２６人中、欧州の強豪クラブが参加するＣＬ、ＥＬの経験者は７人だった。今回の招集メンバーでは２７人中１５人に増加。遠藤自身もドイツ１部シュツットガルトから、名門のリバプールに移籍。より高いレベルの日常で、自らを磨いている。
それは森保監督が「Ｗ杯と同じような強度、重圧がかかる中で、日常の戦いをしてほしい」と求めてきた点だ。ＣＬ、ＥＬを戦う選手たちは、１週間に２試合をこなす８連戦なども経験し、タフさを身につける。これこそが、決勝まで戦えば８連戦となるＷ杯優勝に向けた“準備”だ。カタールＷ杯メンバーが多く残る中で迎えた今回の最終予選。自信と、個々の確かな成長がかみ合った時、アジアでは一歩抜け出したチームへとなっていた。（金川 誉）
