◆２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選▽第７戦 日本２―０バーレーン（２０日・埼玉スタジアム） 日本代表はバーレーン代表に２―０と勝利し、３試合を残して日本史上最速で８大会連続のＷ杯出場を決めた。０―０の後半２１分にＭＦ久保建英（２３）＝Ｒソシエ…
◆２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選▽第７戦 日本２―０バーレーン（２０日・埼玉スタジアム）
日本代表はバーレーン代表に２―０と勝利し、３試合を残して日本史上最速で８大会連続のＷ杯出場を決めた。０―０の後半２１分にＭＦ久保建英（２３）＝Ｒソシエダード＝のアシストから、途中出場のＭＦ鎌田大地（２８）＝クリスタルパレス＝が先制点。同４２分には久保が卓越した左足で追加点を奪い、１得点１アシストで勝利の立役者となった。最終予選最多２４得点の攻撃陣の中軸を担い、２６年北中米Ｗ杯でも森保ジャパンを目標の世界一へとけん引する。
ユニホームを放り投げ、心の底から雄たけびを上げた。鮮やかな久保のゴールが、８大会連続＆世界最速でのＷ杯出場の扉を開いた。１―０の後半４２分。左ショートコーナーのリターンパスをペナルティーエリア左で受けると、左足でわずかに空いていたＧＫのニアゾーンをぶち抜いた。「頭が真っ白になるくらいうれしかった。感情が爆発しました」。試合中にユニホームを脱ぎ反スポーツ行為で警告を受けたが、それを忘れるぐらいの喜びだった。前回は不出場だったＷ杯出場決定試合で１Ｇ１Ａの大活躍。５万８１３７人で埋まった埼玉スタジアムを沸かした。
先制点も背番号２０から生まれた。０―０の後半２１分。ＦＷ上田のスルーパスに反応してＤＦラインの裏に抜け出すと、相手を引き連れながらエリア付近まで進入。その隙にＭＦ鎌田が自身の背後からゴール前に回り込んだことを察知すると、左足でパスを送り、均衡を破る得点を演出。前半は０―０でピンチもあったが「耐えるところは耐えて、後半しっかり刺すところ刺して。強者の戦い方ができた」と主役を演じ切った。
Ｗ杯での悔しさを晴らす切符を手にした。２２年カタールＷ杯では１次リーグを終えた直後に発熱し、決勝トーナメント１回戦のクロアチア戦を欠場。３９度近い高熱に見舞われたためホテル隔離となり、チームがＰＫ戦で１６強敗退が決まった瞬間はピッチではなく、自室のテレビで見届けた。「なんでこんなにうまくいかないんだろう」と失意のどん底に沈んだ。
ただ、２１歳で初のＷ杯を体感したことが久保を変えた。自分主体のプレーは消え、代表の勝利を最優先に戦う男になった。「前回の最終予選は自分の幼さが出たと思うけど、今回はチームのためだけを一心に考えた結果、ゴールを決めて勝利に貢献できてうれしい」。Ａ代表で得点した試合は６戦全勝。守備でも戦う姿勢を見せた久保が文句なしの試合のＭＶＰだった。
Ｒソシエダードでも絶対的な存在で今では世界中から注目されるアタッカーは、北中米Ｗ杯に向けた最初の活動で口にした「僕は（カタール）Ｗ杯の時とは別人なので」という言葉を結果で、存在感で証明。それでも、Ｗ杯の切符は通過点。「僕たちの目標はここじゃない」。日本初のベスト８、そして、Ｗ杯優勝という夢へ。２５歳で迎える久保建英が日本を背負って戦う。（後藤 亮太）
「俺に聞いて」ピッチ外でも成長
久保自身も自負する「人間としての成長」は、ピッチ内だけではなく、ピッチの外にも見られた。第２次森保ジャパンとなり、同世代で代表入りする選手が増えた。すると初招集の選手がいれば「困ったことがあったら全部俺に聞いて」と手をさしのべ、代表の活動になじめるような心配りをしていた。「今までだったら多少ワガママなことをしてもピッチ内外で優しく見守ってくれる選手がたくさんいたけど、逆に今度は自分の立ち振る舞いを意識していかないと」。大人になった久保に、今では代表の中心としての風格が漂う。
