◆２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選▽第７戦 日本２―０バーレーン（２０日、埼玉スタジアム） サッカーの日本代表がバーレーン代表に２―０で勝ち、８大会連続８度目のＷ杯出場を決めた。開催国（米国、カナダ、メキシコ）を除き一番乗り。３試合を残しての…
◆２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選▽第７戦 日本２―０バーレーン（２０日、埼玉スタジアム）
サッカーの日本代表がバーレーン代表に２―０で勝ち、８大会連続８度目のＷ杯出場を決めた。開催国（米国、カナダ、メキシコ）を除き一番乗り。３試合を残しての突破は日本では史上最速となった。日本代表の戦いを追った担当記者が予選を通じてのＭＶＰを選出。後藤亮太記者はＤＦ長友佑都を選んだ。
チーム単位で考えた時のＭＶＰは最年長３８歳のＤＦ長友だ。２０２４年アジア杯で８強で敗退した直後の昨年３月に代表復帰すると「元気がない」と感じていたチームに、代表への誇りを誰よりも抱く男が、あふれんばかりの熱を注入。ここまで出場機会こそないが「自分のエネルギー、魂が伝わった部分が少なからずあるのでは」と、自負するように復帰後の代表は９勝１分け（没収試合をのぞく）。その貢献度は計り知れない。
また、かつては長友の熱量に引いてしまう後輩もいたが、現在は多くの選手が欧州主要リーグでプレーしており、Ｗ杯優勝を目指すチームに“長友効果”が波及する土壌もある。ＭＦ守田が「経験値が高い方なのですごくバランスを見て、必要な時にそういう（明るい）振る舞いをしてくれる。すごくチームの支えになっている」と感謝するほどだ。
その役割だけで終わるつもりはない。見据えるのは日本人初の５大会連続Ｗ杯出場だ。アルゼンチン代表メッシやポルトガル代表Ｃロナウドら世界でも５人のみの偉業。０８年から代表でプレーする長友が「歴代最強」と評するチームで出場するのは簡単ではないが、Ｗ杯で守備的な戦いを選択したり、強力なサイドアタッカーを封じるために必要とされるはず。Ｗ杯ではピッチ上で圧倒的な存在感を放つ。（後藤 亮太）
