◆２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選▽第７戦 日本２―０バーレーン（２０日、埼玉スタジアム） サッカーの日本代表がバーレーン代表に２―０で勝ち、８大会連続８度目のＷ杯出場を決めた。開催国（米国、カナダ、メキシコ）を除き一番乗り。３試合を残しての…
◆２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選▽第７戦 日本２―０バーレーン（２０日、埼玉スタジアム）
サッカーの日本代表がバーレーン代表に２―０で勝ち、８大会連続８度目のＷ杯出場を決めた。開催国（米国、カナダ、メキシコ）を除き一番乗り。３試合を残しての突破は日本では史上最速となった。日本代表の戦いを追った担当記者が予選を通じてのＭＶＰを選出。岡島智哉記者はＧＫ鈴木彩艶を選んだ。
“空位”だった日本の守護神の座に、鈴木が収まった。「とにかくゼロ（無失点）で終えることを意識している。全員で集中して守れたからこその結果」と、ここまでの奮闘ぶりに胸を張る。
第３戦サウジアラビア戦（２〇０）では、前半終了間際に右手１本で超人的なスーパーセーブ。「どんなゲームでも、１つのピンチはある。常に準備することが大事」。森保監督が「ボタンの掛け違いが少しでもあったら、この（Ｃ組首位独走の）結果になっていない」と振り返るように、大勝の裏で勝敗を分けたプレーはどの試合でも存在した。サウジ戦の鈴木のセーブは、最大のライバルから敵地で勝ち点３を奪うという意味で、大きなものになった。
２４年１月のアジア杯ではミスから複数の失点に絡み、批判も受けた。それでも「日本代表のＧＫである以上、高いレベルを求められるのは当たり前。次につなげれば問題ない」と割り切り、成長で批判を一蹴した。その潜在能力は、川口能活、楢崎正剛、川島永嗣ら、歴代の日本の守護神と比較しても抜きん出ている。日本にとって泣き所の１つだったポジションを鈴木で固定できたことは、２６年Ｗ杯に向けて大きな収穫となった。（岡島智哉）
