サッカー日本代表は、勝てば８大会連続８度目の２６年北中米Ｗ杯出場が決まるバーレーン戦に向け、会場の埼玉スタジアムで大半を非公開にして最終調整を行った。Ｃ組２位に勝ち点９差をつけて首位を独走する日本は、勝てば３試合を残して日本史上最速、各大…
サッカー日本代表は、勝てば８大会連続８度目の２６年北中米Ｗ杯出場が決まるバーレーン戦に向け、会場の埼玉スタジアムで大半を非公開にして最終調整を行った。Ｃ組２位に勝ち点９差をつけて首位を独走する日本は、勝てば３試合を残して日本史上最速、各大陸予選参加の４５か国の中でも“世界最速”となる出場が決まる。昨年１０月以来の代表復帰となったＦＷ上田綺世（２６）は先発出場が有力。最速突破決定に、日本のエースがゴールで貢献する。
第２次森保ジャパンでここまで１４得点の“得点王”上田から全快宣言が飛び出した。「今は、かなりいい状態じゃないかなと。いい準備をして臨むだけです」。昨年１１月の最終予選２試合を負傷欠場し、今回のバーレーン戦も太ももの負傷で一時は招集が不安視されていたが、代表合流直前のオランダ１部での試合で２得点。コンディションは上々、気分も上々の点取り屋が、世界最速Ｗ杯を狙う森保ジャパンに帰ってきた。
抜群の身体能力とゴールの嗅覚を併せ持つ上田には、自身の“ストライカー論”がある。「どんな状況でも、毎試合点を取るのがいいＦＷ」。２次予選だろうが、最終予選だろうが、Ｗ杯切符をかけた試合だろうが、いいＦＷはどの試合でも点を取る。だから、試合前に特別な感情にはならず、力むこともなければ、気負うこともない。「次の試合でＷ杯が決まるからどうこう、ということはない」と、いつも通り平常心を強調した。
２２年３月のカタールＷ杯出場決定の瞬間はピッチ上で迎えたが、当時の代表通算得点数は「０」だった。そのままＷ杯メンバーに選ばれたが、唯一の出場となった第２戦のコスタリカ戦（０●１）を含め、通算得点数は「０」のまま、夢の舞台が終わった。
「あの時の自分と比べると…。全然違う状態なのかなって。成長を感じます」。“未完の大器”だった時代を乗り越え、第２次森保ジャパンでセンターＦＷのポジションをつかんだ。この３年で代表通算得点数は「１４」にまで増えた。このうち、バーレーンとは２度の対戦で、３得点を稼いでいる。
日本のエースとして、Ｗ杯出場決定に王手をかけた試合に臨む。上田は「常にゴールは狙っていきたい」と息巻いた上で「どんな状況でも、毎試合点を取るのがいいＦＷなので」と持論を反復し、自らに言い聞かせた。バーレーン戦でのＷ杯出場権獲得に、成長を遂げた点取り屋の決定力は欠かせない。（岡島 智哉）
◆前回のバーレーン戦 ２０２４年９月１０日、アジア最終予選の第２戦は敵地で対戦。前半３７分、ＰＫのキッカーを務める上田の顔付近に観客席からレーザー光線が当てられたが、冷静に決めた。後半２分には三笘、遠藤、伊東の軽快なパス回しから上田が右足で追加点。気温３６度、相手サポーターの大声援にも動じず５―０で大勝した。
