「オープン戦、ヤクルト５－５阪神」（１８日、神宮球場） 冷たい風が吹く神宮で思い切りよく腕を振った。真っすぐに伸びる軌道から急落。自慢のフォークにサンタナのバットが空を切る。球場全体からの大きな拍手と歓声を浴び、支配下に昇格した阪神の育成…
「オープン戦、ヤクルト５－５阪神」（１８日、神宮球場）
冷たい風が吹く神宮で思い切りよく腕を振った。真っすぐに伸びる軌道から急落。自慢のフォークにサンタナのバットが空を切る。球場全体からの大きな拍手と歓声を浴び、支配下に昇格した阪神の育成ドラフト１位・工藤（四国ＩＬｐ徳島）が存在感を示した。
「フォークが通用したっていうのは、ひとつの収穫かなと思います」
五回２死。伊原を継いでマウンドに上がり、サンタナと対峙（たいじ）。「いいバッターなので、甘いところに投げないように、低めに」。細心の注意を払ってコースを突いた。
強力ヤクルト打線のクリーンアップを任されるサンタナに、チームは昨季苦しんだ。対戦打率・３２０、１本塁打、１３打点と打ち込まれた。オープン戦とはいえ、初対戦で虎の天敵を抑えた価値は大きい。
さらにこの日投じた５球のうち、直球は１球のみ。工藤＝剛速球のイメージが定着しつつある中、スライダーやカットボールなどの変化球を軸とした。「変化球主体だったけど、抑えられて良かった」。これまで１５０キロ後半の力強い直球主体で押し込んでいたが、鋭い変化球でも勝負できることを証明した。
２桁の背番号を勝ち取った右腕は支配下になって初登板の８日・ＤｅＮＡとのオープン戦こそ、八回２死三塁から登板して適時打を浴びたが、１／３回を１安打無失点。１１日の同・西武戦も１回無失点で、１５日のカブス戦での１回無失点も含めて、今春の実戦は８試合連続無失点、防御率０・００と結果を残している。
藤川監督は工藤に対し、女房役の栄枝とともに称賛。「きちんと三振が取れたというのは、バッテリーとしての成長。それがチームの成長につながるので良かった」とうなずいた。
開幕が迫る。「残り数試合ですけど、しっかり準備していきたい」。入団から階段を駆け上がる背番号２４の成長はとどまることを知らない。
