サッカー日本代表は１７日、２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選のバーレーン戦（２０日・埼玉スタジアム）に向け、千葉市内で合宿をスタートした。ＭＦ三笘薫（２７）＝ブライトン＝らが室内で調整。Ｃ組首位を独走する日本はバーレーンに勝てば、３試合を…

　サッカー日本代表は１７日、２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選のバーレーン戦（２０日・埼玉スタジアム）に向け、千葉市内で合宿をスタートした。ＭＦ三笘薫（２７）＝ブライトン＝らが室内で調整。Ｃ組首位を独走する日本はバーレーンに勝てば、３試合を残して８大会連続８度目のＷ杯出場が決定する。同組の他の試合結果次第では、引き分けでも予選突破が決まる。２５日には埼玉スタジアムでサウジアラビアと対戦する。

　８大会連続８回目のＷ杯出場がかかる大一番へ、三笘は静かに闘志を燃やした。「一番は勝つこと。内容よりも結果が大事」。３年前、日本を７大会連続のＷ杯に導く２ゴールを挙げた男が、日本史上最速となる３試合を残してのＷ杯出場決定へ意気込んだ。

　前回大会・カタールＷ杯への道が開けたのは、第９戦敵地でのオーストラリア戦。後半３９分から出場した三笘が、同４４分に先制ゴールを決めると、その５分後にダメ押しの２点目をたたき込んだ。チームを救った“三笘劇場”の再演に期待が高まる中、本人は「誰が点を決めてもいい」と、２大会連続の“Ｗ杯決定弾”には無関心を強調した。

　だが、ゴールへの期待値が高まる理由が明確にある。所属チームでは好調をキープし、先月は公式戦３試合連続得点。そのうちのチェルシー戦で決めた衝撃的な一発は、イングランド・プレミアリーグ月間最優秀ゴール賞を受賞した。三笘も「ゴールに直結しやすい動きや、監督が求めているところを、より体現できるようにはなってきている」と手応えをつかんでいる。

　３年前から立場も大きく変わった。前回大会の最終予選は途中出場中心だったが、今予選では６戦中５戦でスタメン出場。チームの中心選手としての自覚も芽生えている。それでも「（前回は）結果を出すことに必死でやっていた。そういう反骨心とか、結果を出すという気持ちは常に持ってやりたい」と初心を忘れることはない。

　チームとしては残り４戦を残してＷ杯決定に王手をかける。「いい勝ち方をすれば、Ｗ杯をもっと見たいなと思ってくれる人も増える」。今度は満員の日本サポーターの前で、三笘が再びＷ杯に導く。