２０２６年のワールドカップ出場に、王手をかけているサッカー日本代表。２０２５年最初の試合となるバーレーン代表との一戦に勝利すれば、本大会出場が決まる。だが、日々変わりゆくサッカーの世界で油断は禁物だ。サッカージャーナリスト大住良之が、その…
２０２６年のワールドカップ出場に、王手をかけているサッカー日本代表。２０２５年最初の試合となるバーレーン代表との一戦に勝利すれば、本大会出場が決まる。だが、日々変わりゆくサッカーの世界で油断は禁物だ。サッカージャーナリスト大住良之が、そのバーレーンを含むアジアのライバルたちの「現状」をリポートする！
■過去の対戦では圧倒的に｢劣勢｣も…
「ＦＩＦＡ国際カレンダー」外の試合だが、バーレーンもサウジアラビアも代表チームの大半が国内リーグでプレーしており、ともにワールドカップ予選とほとんど変わらない「フルメンバー」だった。ワールドカップ予選では、昨年１０月にサウジアラビアのジッダで対戦し、０－０で引き分け、今年６月にバーレーンでの対戦を残している両チーム。過去の対戦成績では圧倒的に劣勢だっただけに、バーレーンにとっては自信につながる勝利だったに違いない。
一方のサウジアラビアは、３月２５日に日本代表が埼玉スタジアムに迎えるチームである。ホームで日本に０－２の敗戦を喫した後、昨年１１月にイタリア人のロベルト・マンチーニ監督からフランス人のエルベ・ルナール監督（再任）に交代したが、その後もオーストラリアに０－０で引き分け、インドネシアに０－２で敗れて不調を脱することができず、このガルフカップでも、この後はイエメンとイラクに連勝して準決勝に進んだものの、オマーンに１－２で屈して敗退した。
■｢完全アウェー｣６万人の観衆の前で…
バーレーンの第２戦はイラク。イラクはワールドカップ予選のＢ組で韓国に次ぎ２位を占め、出場権獲得を有望視されているが、その主力は欧州のクラブ所属。このガルフカップには招集できなかった。バーレーンはＭＦアリ・マダンの２点で順調に勝利をつかんだ。最後のイエメン戦は、大幅にターンオーバーして臨んだことが響いたのか、１－２で敗れたが、勝点６で並んだサウジアラビアとの直接対決の結果で１位を確保した。
準決勝の相手は「ホスト国」クウェート。「完全アウェー」の６万人の観衆の前、バーレーンは勢いよく攻め込んだクウェートの攻撃を受け止めると、火のような激しさで攻撃に転じた。両サイドのＭＦアリ・マダン（右）とＭＦモハメド・マルフーン（左）がドリブルで進み、両サイドバックＤＦハマド・アルシャムサン（右）とＤＦアブドゥラ・アルハラシ（左）も果敢に攻撃に参加する。
後半７分にこのチームの得点源であるＦＷマハディ・アブドゥルジャバルが２枚目のイエローカードで退場になり、劣勢に立たされたが、後半３０分、右サイドで得たＦＫを左利きのＦＷコマイル・アルアスワドがゴール前に送ると混戦になり、最後はＭＦモハメド・マルフーンが倒れながら至近距離から叩き込んで決勝点とした。
■｢冴える｣ベテランＦＷの速さと技術
1月４日の決勝戦、バーレーンのドラガン・タライッチ監督は出場停止のＦＷマハディ・アブドゥルジャバルに代えてＦＷにベテランのモハメド・アルロマイヒを起用。前半１７分に左ＣＫからオマーンに先制を許したが、後半３３分に左からゴールライン沿いにペナルティーエリアに入ったＭＦモハメド・マルフーンがファウルを受けてＰＫ。これを彼自身が決めて同点とした。
モハメド・マルフーンのスピードとテクニックはさらに冴えを見せる。そのわずか２分後、パスを受けて左サイドを突破すると、再びゴールラインまで入りこんで中央へパス。それを防ごうとしたオマーンＤＦに当たったボールがＧＫの逆をつき、ゴールに吸い込まれたのだ。これが決勝点となり、バーレーンは２０１９年大会に次ぐ２回目の優勝を飾ったのだ。（３）に続く。
